NASA: n Ames-laitoksen henkilökunnan toteuttamat Pioneer-avaruuskoettimet olivat kahdeksan erittäin samanlaista alusta. Heidän pääväitteensä tieteelliseen maineeseen sisälsi avaruusmatkojen ja etsintöjen ensimmäisten litanian. Vaikka nämä koettimet alkoivat samalla aikakaudella kuin "kaikki kattavat" miehitetyt kuun lennot, ne toimivat onnellisina ja välttämättä eri tarkoituksessa. Onneksi kuten ihmiset tajusivat, että miehitetty avaruuslento ei ole paras työkalu tutkimiseen; oli halvempia mekaanisia koettimia. Tarpeeksi, kuten Amesissa, oli juuri sulanut NASA: n, ja sen piti luoda itselleen oma markkinarako tai olla vaarassa kadota kokonaan. Näin alkoi Pioneer-odysseia.
Ennen omaksumistaan Ames oli ollut tehokas ja hyvin reagoiva akateemisen tyylin instituutti. Sen henkilöstö ratkaisi ongelmat erittäin hyvin, mutta odotti ongelmien luovuttamista heille hopealautasella. Tuolloin NACA: n alaisuudessa heitä pidettiin alansa parhaiksi teoreetikoiksi. Tultuaan osaksi NASA: ta Ames ei voinut rentoutua, kun JPL: n kaltaiset proaktiiviset tilat ylittivät valon. Amesin työntekijä Charles Hall otti vastaan haasteen muuttaa Amesissa vallitsevaa ajattelua sekä muuttaa NASAn byrokraattien uskomuksia. Vakuuttavilla taloudellisilla ja teknisillä perusteilla hän osoitti, että Ames pystyi tehokkaasti hallitsemaan avaruusanturin suunnittelua, kokoamista, testausta ja toimintaa, vaikka sen olisikin arvioitava ensimmäisenä maapallon suojakilven ulkopuolella olevia olosuhteita. Hall osoittautui oikeaksi henkilöksi oikeassa paikassa ja oikeaan aikaan argumenttiensa onnistumisen vuoksi ja Ames aloitti uuden suunnan avaruusalusten suunnittelijoina ja rakentajina.
Suuri osa Pioneer-ohjelman menestyksestä sidottiin suoraan Halliin. Kauan ennen kuin "nopeammasta, paremmasta, halvemmasta" tuli muodissa muodissa, Hall asui ja hengitti tätä axiomia. Teknisesti hän teki sen kahdella tavalla. Ensimmäinen tapa oli saada selkeästi määritelty tarkoitus jokaiselle koettimelle ja jokaiselle anturin alajärjestelmälle. Sitten hän kiinnittyi tähän tarkoitukseen, ja vain monumentaalinen vakuuttaminen vakuutti hänet hyväksymään muutokset tai uudelleensuunnittelu. Seurauksena oli, että tyypilliset kustannusten nousut ja ajojen yli kulunut aika olivat kaikki paitsi. Toinen tapa Hall toteutti tämän oli pysyä uskollisena KISS (pitää se yksinkertaisesti tyhmä) -periaatteelle. Aina kun mahdollista, käytettiin vain todistettua tekniikkaa ja komponentteja. Yksinkertaiset ratkaisut, kuten satelliitin vakauttaminen kehruulla, voittivat monimutkaisista ratkaisuista, joissa käytettiin työntövoimia kaikissa kolmessa akselissa. Hallin toinen vahvuus ohjelmanhallinnan lisäksi oli hänen poliittinen taitonsa, etenkin perustutkijoiden kanssa. Erottelemalla sitten taisteluja satelliittien latauskaistanleveydestä tai välittämällä jatkuvasti vähäisestä ajasta Deep Space Network (DNS) -palvelussa, Hall pystyi löytämään sopivan ratkaisun, joka piti hänen ohjelmansa ajassa ja tavoitteessa. Juuri niin kuin nämä olivat ja ovat parempia johtamistapoja, kun kaikki sanottiin ja tehtiin, lopullinen tuote ja sen menestys osoittivat Hallin tyylin ja suunnan.
Pioneer-mittapäät 6–9 otettiin käyttöön vuosien 1966 ja 1969 välillä. Niiden suunniteltu minimikäyttöikä oli kuusi kuukautta. Vuodesta 1970 lähtien Hall kuitenkin käytti näitä kaikkia ensimmäisen avaruuspohjaisen sääseurantaverkon toiminnassa. Pioneer 9 toimi edelleen vuoteen 1983 asti! Pioneer 10 ja 11 olivat tietysti tunnettuja polun etsijöitä; ensimmäinen, joka on koskaan päässyt Marsin ulkopuolelle. Heidän tehtäväsuunnitelmansa oli tavoittaa Jupiter ja arvioida sen ympäristöä. Silti molemmat nämä koettimet saivat ja pystyivät kulkemaan ja toimivat hyvin Pluton ohitse. Vasta viime aikoina heidän signaalin voimakkuutensa on laskenut niin alhaiseksi, että DNS ei pysty tunnistamaan sitä taustalla. Tämä on riittävä todistus Hallin ja kaikkien muiden Pioneer-tehtävissä työskennelleiden kyvyistä. Kuitenkin kuvan valmistamiseksi älä unohda pioneereja 12 ja 13. Ne oli suunnattu sisäänpäin Venukseen, missä he tarjosivat parhaita Venuksen toistaiseksi havaintoja ja mittauksia. Kaikilla näillä Pioneer-koettimilla oli Hallin opasvalo ja kaikilla oli uskomattoman onnistuneita tehtäviä.
Mark Wolvertonin kirja Avaruuden syvyydet tarjoaa erittäin luettavan ja miellyttävän historiallisen katsauksen joihinkin merkittäviin kysymyksiin, jotka liittyvät Pioneer-avaruuskoettimiin. Vaikka se on loppujen lopuksi hieman toistuvaa suosionosoituksissaan, se sisältää erinomaiset näkymät joihinkin merkittäviin kokeiluihin, ahdistuksiin ja hyvityksiin, joiden avulla ihmiskunnan ensimmäinen avaruusalus menee rohkeasti sinne, missä kukaan ei ollut mennyt aiemmin. Kyllä, heille on saattanut olla luonnoksia alasti ihmisiä, mutta nämä koettimet olivat paljon enemmän kuin vain pullossa olevia viestejä.
Katsaus Mark Mortimer
