Kuvan luotto: NASA
Vain muutaman kuukauden kuluessa ennen kuin NASA käynnistää kaksi seuraavaa reittiään Marsiin, operaation suunnittelijoiden on löydettävä tarkalleen missä he haluavat robottimatkailijoiden koskettavan. Kahden Mars Exploration Rovers -kampanjan on tarkoitus käynnistyä toukokuussa ja kesäkuussa 2003, ja heillä on tällä hetkellä valitut neljä ehdokaslaskupaikkaa - kukin niistä tarjoaa ainutlaatuisen maaston tutkittavaksi. Lopullinen päätös tehdään huhtikuussa.
Kahden Mars Exploration Roverin julkaisupäivät ovat tulossa lähemmäksi, joten on tarpeen valita paikka heille laskeutua.
Seikkailunhaluiset matkailijat voivat pyörittää maapalloa ja valita loman sen mukaan, kumpi näkee sormensa löytöllä. Mutta NASA: n uusimmassa rover-operaatiossa työskentelevät tutkijat ja insinöörit eivät voi olla yhtä arkaluontoisia tämän vuoden toukokuussa ja kesäkuussa markkinoille tulevien kaksoisrobottoreiden laskeutumispaikan valinnoissa.
Viime viikolla ryhmän jäsenet ja muut tiedeyhteisön edustajat tapasivat viimeisen mahdollisuuden keskustella ja hienosäätää kaikkien neljän purkamispaikan kilpailijan etuja ja haittoja.
Kahden muun NASA-avaruusaluksen, joka kiertää tällä hetkellä punaista planeettaa - Mars Global Surveyor ja Mars Odyssey - kuvat ja tiedot ovat tarjonneet arvokasta tietoa mahdollisista laskeutumispaikoista.
"Tämä on ainutlaatuinen ajanjakso, jolla meillä on kiertoratamatkoja, jotka voivat auttaa meitä tekemään valinnan", kertoi JPL: n purkamispaikan tutkija tohtori Matt Golombek. "Haluamme mennä sivustoille, joissa on maastoja, jotka haastavat mielemme, mutta eivät roverien turvallisuutta."
Koska roversilla ei ole ylellisyyttä laskua hyvin päällystetylle kiitotielle, JPL-geologien ja insinöörien on valittava huolellisesti alue, jolla ei ole suuria kiviä, jotka voivat vaurioittaa roverien turvatyynyjen laskujärjestelmää. Myös alue, joka on asuttu tiheästi minkä kokoisilla kivillä, voisi estää roveria liikkumasta vapaasti. Alemman ilmakehän tuulet ovat myös tärkeä näkökohta, samoin kuin rinteet, joihin turvatyynyn verhottu laskuri iskee.
Riittävä altistuminen auringolle on elintärkeää aurinkoenergialla toimiville kuljettajille. Geologit ovat valinneet päiväntasaajan lähellä kohteita, joissa on riittävästi auringonvaloa. Kohteissa on myös suhteellisen vapaita rautaoksidipölyhiukkasia, jotka peittävät aurinkopaneelit ja häiritsevät roverien liikkuvuutta.
Kuten minkä tahansa kilpailun neljä viimeistä, kaikki neljä Marsin ehdokasta ovat potentiaalinen voittaja.
Kolmella kohteista, Terra Meridiani, joka tunnetaan nimellä Hematiitti, Gusev ja Isidis, on näyttöä veden pintaprosesseista. Nämä paikat näyttävät kykenevän vastaamaan rover-tehtävien tieteellisiin tavoitteisiin: selvittämään, oliko Marsissa vettä ja onko olosuhteet suotuisat todisteiden säilyttämiselle muinaisesta elämästä ”, Golombek sanoi.
Neljäs paikka, Elysium, näyttää sisältävän muinaista maastoa, joka saattaa pitää vihjeitä Marsin varhaiseen ilmastoon, kun olosuhteet ovat saattaneet olla kosteampia.
Seuraavien kuukausien aikana geologit ja insinöörit jatkavat kunkin alueen kannattavuuden analysointia. NASA tekee lopullisen päätöksen huhtikuussa, vähän ennen kuin roverit alkavat matkaansa Marsiin.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
