Kun Dawn-operaatio oli suunnitteluvaiheessa, Ceresiä pidettiin asteroidina. Mutta vuonna 2006, vuotta ennen operaation aloittamista, Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto perusti uuden luokan aurinkokunnan kohteita, joita kutsutaan kääpiöplaneeteiksi. Koska kääpiöpiiri on määritelmänsä mukaan pallomainen ja kulkee kiertoradalla aurinkoa, Ceres sopii tähän määritelmään täydellisesti.
Mutta koska se sijaitsee asteroidihihnassa, ajattelemme edelleen Ceresiä asteroidina. Joten miten Ceres vertaa muita asteroideja?
Tohtori Paul Schenk, joka on Dawn-tehtävässä osallistuva tiedemies, on äskettäin koonnut joitain grafiikoita verkkosivustolleen, ja yllä oleva vertailee Ceresiä muihin asteroideihin, joita olemme käyneet avaruusaluksilla.
Ceres on tietysti isompi (se on suurin esine asteroidihihnassa) ja pallomainen kuin muut asteroidit. Kun se tulee siihen, Ceres ei näytä paljolta asteroidilta!
"Ceres on kooltaan eniten samanlainen kuin useat Saturnuksen jäiset kuut ja voivat olla samanlaisia myös sisäisesti, koska ne koostuvat 25% vesijäästä massassa", Schenk totesi verkkosivuillaan.
Ja vesi on yksi Ceresin mielenkiintoisimmista ja salaperäisimmistä puolista. Vuosi sitten Herschelin avaruusteleskooppi löysi vesihöyryä Ceresin ympäriltä, ja höyry saattoi olla peräisin vesipölyistä - aivan kuten Saturnuksen kuun Enceladusella sijaitsevista - tai se voi johtua geyserien kryovolkanismista tai jäisestä tulivuoresta.
"Vesihöyrykysymys on yksi mielenkiintoisimmista asioista, joita etsimme", Schenk kertoi Space Magazinelle. ”Mikä on sen lähde, mitä se osoittaa Cerenin sisustuksesta ja aktiviteetista? Onko Ceres aktiivinen, hyvin muinainen vai molemmat? Palaako se aikaisimpaan aurinkokuntaan? Nämä ovat kysymykset, joihin toivomme vastaavan Dawnin kanssa. ”
Jotkut tutkijat ajattelevat myös, että Ceresillä voi olla valtameri ja mahdollisesti ilmapiiri, minkä vuoksi Dawnin saapuminen Ceresiin maaliskuussa on yksi mielenkiintoisimmista planeettatapahtumista vuonna 2015, sen lisäksi, että New Horizon saapuu Plutoon.
"Koska emme tiedä miksi vesihöyrynpoisto on tapahtunut tai vaikka se jatkuu, on vaikea sanoa paljon muuta", Schenk sanoi sähköpostitse, "mutta on teoreettisesti mahdollista, että Ceresissä on edelleen jonkin verran nestemäistä vettä . Dawn yrittää selvittää, onko totta. "
Yksi niistä mahdollisuuksista, joista on keskusteltu, on se, että jos vesihöyry vahvistetaan, Ceres voisi mahdollisesti johtaa mikrobien elämää. Kysyin Schenkiltä, mitä muita tekijöitä olisi oltava läsnä, jotta se tapahtuisi?
"Hiilimolekyylien läsnäoloa pidetään usein välttämättömänä elämälle", hän vastasi, "ja uskomme, että näemme sen pinnalla spektroskooppisesti karbonaattien ja savien muodossa. Joten mielestäni kysymykset ovat, onko siellä todella kaikenlaista nestemäistä vettä, ovatko hiiliyhdisteet vain pintapäällyste vai sisätiloissa ja onko Ceres koskaan ollut lämmin. Jos nämä ovat totta, silloin on jonkinlainen prebioottinen tai bioottinen aktiivisuus. "
Koska emme vielä tiedä vastausta mihinkään näistä kysymyksistä, Schenkin mukaan Dawnin Ceres-vierailun pitäisi olla mielenkiintoinen!
Huomionarvoista on, että Dawn sulkeutuu nyt Ceresissä ja juuri tänään joukkue julkaisi parhaimman kuvan, joka meillä on vielä Ceresistä, jonka voit nähdä artikkelissamme täällä.
Lue lisää Schenkin artikkelista "Kääpiöiden vuosi: Ceres ja Pluto saavat arvonsa."
Pidä välilehtiä Dawn-matkalla seuraamalla Space Magazinea, tai katso Dawn-operaation verkkosivustoa.
