Kaksikymmentäyksi joukkuetta yrittää voittaa Google Lunar X PRIZE, 30 miljoonan dollarin kansainvälinen kilpailu robotin laskemiseksi turvallisesti Kuun pinnalle. Haasteena ei ole vain robotin laskeminen Kuulle, vaan sen on myös suoritettava muutama tehtävä - ja mikään niistä ei ole helppoa: matkusta vähintään 500 metriä kuun pinnan yli ja lähetä kuvia ja tietoja takaisin Maahan.
Vaikka haaste julkistettiin vuonna 2007 ja joukkueet ovat työskennelleet kumpikin kisaansa kohti, mikään joukkue ei ole selkeä suosikki tässä kilpailussa. Itse asiassa jotkut raportit sanovat, että kukaan ei todennäköisesti todella onnistu tehtävässä ja voittamaan palkintorahoja.
Mutta Will Pomerantz, GLXP: n avaruuspalkintojen johtaja, kehottaa eroamaan ja kertoi Space Magazinelle, että palkinnon etsinnässä niin monta joukkuetta tekee kilpailusta - ja jännityksestä - vielä paremman.
"Vaikka emme kommentoi tiettyjen joukkueiden suhteellista asemaa, voin kertoa teille, että Google Lunar X PRIZE on ehdottomasti muotoutumassa erittäin kilpailukykyiseksi", Pomerantz sanoi sähköpostissa. ”Meillä ei ole tällä hetkellä selkeää etumatkaa. Toivomme, että lisäämällä toisen sijapalkinnon ja bonuspalkinnon, meillä ei koskaan ole ”yhden hevosen kilpailua” - vaan sen sijaan ryhmä useita joukkueita lähestyy maalilinjaa pakkauksessa. Viime kädessä tavoitteemme on, että useat joukkueet tekevät siitä aina Kuuhun; Sen lisäksi, että se tekee kiehtovimmasta kilpailusta, se johtaa myös terveellisimpiin ja tukevimpiin markkinoihin tulevaisuuden kaupallisen kuun tutkimuksen kuluttajille. "
Tällä hetkellä koko 20 miljoonan dollarin ensimmäinen palkinto on saatavana 31. joulukuuta 2012 saakka. Tämän jälkeen ensimmäinen palkinto putoaa 15 miljoonaan dollariin. Toinen joukkue, joka tekee niin, saa 5 miljoonaa dollaria. Toinen 5 miljoonaa dollaria palkitaan bonuspalkinnoissa. Palkinnon voittamisen määräaika on 31. joulukuuta 2014.
GLXP aikoo kuitenkin pidentää määräaikoja vuodella. "Olemme todellakin ilmoittaneet joukkueille suunnitelmastamme pidentää määräaikaa", Pomerantz sanoi. "Osoitamme pidennystä keskiyöstä 31. joulukuuta 2014 samaan päivämäärään vuonna 2015."
Pomerantz kertoi työskentelevänsä parhaillaan Google Lunar X PRIZE -palvelun Master Team -sopimuksen viimeistelyä varten - hallintasopimus, jonka kukin kilpaileva joukkue allekirjoittaa ja joka sisältää tekniset säännöt - vastaamaan pidennettyjä määräaikoja.
Todennäköisesti suurin haaste joukkueille on tällä hetkellä raha, koska joukkueiden on oltava vähintään 90% yksityisesti rahoitettavista. Joten joukkueet etsivät rahoitusta ja yrittävät löytää matkan Kuulle, joka ei tuhoa heidän koko budjettiaan.
"Kiertoradalla pääsyongelma on huomattavasti suurempi kuin kukaan odotti olevan", kertoi Space Speicin artikkelissa Micro-Space Inc. -ryhmän johtaja Richard Speck. "Toissijaisen hyötykuormapalvelumarkkinat ovat pirstoutuneet ja myllerryksessä."
Samassa Space News -artikkelissa Odyssey Moon -tiimin perustaja ja toimitusjohtaja Bob Richards sanoi, että ehdotettu määräajan pidentäminen on ”hyödyllistä ja välttämätöntä”, koska se antaa myös joukkueille enemmän aikaa kerätä rahaa. "Kun Google Lunar X -palkinto julkistettiin kolme vuotta sitten, maailman taloudellinen tilanne oli erilainen", hän sanoi. ”Globaalin talouden epävakaus vaikeutti rahoituksen hankkimista. Uusi suunnitelma antaa meille pidemmän rampin. "
GLXP on vastaus Ansari X PRIZE -palkinnosta, 10 miljoonan dollarin palkinnolla ensimmäiselle yksityisrahoitteiselle joukkueelle, joka pystyi rakentamaan ja lentämään kolmen matkustaja-auton 100 kilometriä avaruuteen kahdesti kahden viikon kuluessa. Vuonna 2004 palkinnon sai Mojave Aerospace Ventures kahdesta onnistuneesta lennostaan SpaceShipOne-koneella. Mutta henkilökohtaisen ja kaupallisen avaruuslennon iso nousu ei ole vielä toteutunut. Jotenkin se näyttää aina olevan vuoden päässä.
Burt Rutanin kanssa SpaceShipTwon parissa työskentelevä Virgin Galactic sanoo, että heidän ensimmäinen kaupallinen matkustajansa saattaisivat tulla markkinoille vuoden 2011 loppuun mennessä. XCOR: n Lynx-suborbital -autolla on samanlainen tavoite.
Tutkijat toivovat myös aloittavan subbitaalitieteen tielennot jonkin aikaa vuonna 2011.
