Noin 7500 valovuoden päässä maapallosta, Carinan tähdistössä, sijaitsee tähtiä muodostava alue, joka tunnetaan nimellä Carina-köysi. Tämän dynaamisen, kehittyvän tähtienvälisen kaasun ja pölyn pilvi mittaa halkaisijaltaan noin 300 valo vuotta ja on yksi Linnunradan suurimmista tähtiä muodostavista alueista. Se on myös kontrastien harjoitus, joka koostuu kirkkaista kaasun alueista, joita valaisee voimakas tähtien säteily ja pimeistä pölypylvääistä, jotka hämärtävät tähtiä.
Vaikka tästä luonnonkauniista sumusta on otettu tuhansia kuvia, tutkijat ovat usein miettineet, mitä tapahtuu tämän tähtitarhojen tummimmilla alueilla. Chilen Paranal-observatorion näkyvän ja infrapuna-astrologisen teleskooppiteleskoopin (VISTA) ansiosta tähtitieteilijäryhmä pystyi äskettäin ottamaan yksityiskohtaisia kuvia sumusta, joka lävisti tumman pölyverhon ja näytti mitä tapahtuu sen sisällä.
Suuren peilin, laajan näkökentän ja erittäin herkkien ilmaisimien ansiosta VISTA on maailman suurin infrapunakaukoputki, jonka avulla tähtitieteilijät voivat tutkia kohteita maailmankaikkeudessa, jotka muuten eivät olisi näkyviä. VISTA-kaukoputken avulla Euroopan eteläisen observatorion (ESO) tähtitieteilijät saivat oppia Carinan niemimaasta sellaisia asioita, joita ei olisi mahdollista käyttää tavanomaisilla (näkyvän valon) välineillä.
Tämä antoi joukkueelle mahdollisuuden käydä läpi lämpimän, kirkkaan kaasun ja hämärtävän tumman pölyn laastarit, jotka muodostavat sumun nähdäkseen sekä vastasyntyneet tähdet että tähdet, jotka olivat lähellä elinkaarensa loppua. VISTAn ottamien kuvien ansiosta joukkue pystyi näkemään myös useita vastamuodostuneita tähtiä, jotka näyttivät olevan lukittu taisteluun hämärtyvien pölypilviensä kanssa.
Nämä pölypilvet ovat erittäin tähtitieteellisiä taimitarhoja, joista uudet tähdet muodostuivat. Muodostuneenaan nämä uudet tähdet tuottavat korkeaenergisia säteilyä ja tähtituuleja, jotka haihtuvat ja levittävät pölypilviä, mikä tekee nebulan uusista tähtiistä paremman näkyvyyden. Eta Carinae, massiivinen binaarijärjestelmä, joka on tämän alueen energisin energinen tähtijärjestelmä, otettiin myös kuvan.
Se näyttää kirkkaan klusterin keskellä, joka on pölypilvien muodostaman tumman V-muodon yläpuolella (kuvan oikeassa yläreunassa). Suoraan oikealle on avaimenreiän köys - pieni, tiheä pilvi kylmiä molekyylejä ja kaasua, joka isännöi useita massiivisia tähtiä. Aivan kuten Eta Carinae, nämä massiiviset tähdet ovat muuttuneet dramaattisesti niiden kirkkauden ja ulkonäön suhteen ajan myötä.
Vuonna 1837 Eta Carinae puhkesi dramaattisesti ja siitä tuli yötaivaan kirkkain esine. Tuoreen tutkimuksen mukaan tämä johtui kolmannen tähtien seuralaisen kuluttamisesta, mikä aiheutti massiivisen energian vapautumisen ja binaarisen järjestelmän muodostumisen. Siitä lähtien järjestelmä on hiipunut huomattavasti, kun se lähestyy elinkaarensa loppua, vaikka se on edelleen yksi Linnunradan galaksin massiivisimmista ja valoisimmista tähtijärjestelmistä.
Tämä on vain yksi monista paljastavista kuvista, joita VISTA on viime vuosina ottanut Carinassa. Vuonna 2014 kaukoputki pystyi määrittämään viiden miljoonan yksittäisen infrapunavalon lähteen sijainnin sumussa, mikä vastasi uusien tähtien sijainteja. Viimeisimmän tutkimuksen tavoin tuloksena saadut kuvat paljastivat Carina-udoksen laajan tähtien kasvualustan laajuuden.
Seuraavan sukupolven instrumenttien ja kaukoputkien avulla tähtitieteilijät näkevät enemmän universumiamme kuin kaikki aiemmin. Ja nämä näkemykset tarjoavat käsityksen siitä, kuinka tähdet ja galaksit muodostuvat ja kehittyvät ja kuinka maailmankaikkeuden laajamittainen rakenne tuli. Ajan myötä soittimemme voivat saavuttaa pisteen, jossa he pystyvät tutkimaan kosmoksen hämärimpiä kulmia, joilla on dramaattisia vaikutuksia kosmologisiin teorioihin.
Ja muista nauttia tästä ESOcast-videosta Carina-niemestä, joka on Euroopan eteläisen observatorion kohdalla:
