Vuonna 2009 perustettu yksityinen ilmailu- ja avaruusalan yritys Zero2Infinity - jonka pääkonttori sijaitsee Barcelonassa, Espanjassa - luotiin visiona toimittaa kiertoradan hyötykuormia ja tarjota avaruusturismia budjetilla. Mutta toisin kuin tavanomaisissa ilmailu- ja avaruusalan yrityksissä - ts. SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK jne. - heidän suunnitelmansa on tehdä kaikki käyttämällä korkealla sijaitsevia stratosfäärin ilmapalloja.
1. maaliskuuta Zero2Infinity-tiimi läpäisi merkittävän virstanpylvään ja otti käyttöön prototyyppikivi-aluksen prototyypin veneestä National Aerospace Technologyn (INTA) laitokselta El Arenosilloon, Espanjaan. Tämä kaksivaiheinen vene, joka tunnetaan nimellä Bloostar, on ilmapallo ja raketti. Se on yksi uusimmista tekniikoista, jolla pyritään vähentämään huomattavasti ihmisten ja hyötykuormien avaruuteen laskemisen kustannuksia.
Kuten nimestä voi päätellä, Bloostar-vene koostuu ensimmäisen vaiheen ilmapalloista, joka kuljettaa kantoraketin noin 40 km (25 mi) korkeuteen, missä se sitten kytkee moottorinsa. Tuomalla raketti asentoon, joka on kaksinkertainen kaupallisten lentokoneiden risteilykorkeuteen nähden, kallioilla pystytään vähentämään rakettien kokoa ja potkurin määrää, joka tarvitaan hyötykuormien sijoittamiseksi kiertoradalle.
Itse kantoraketti koostuu joukosta nestemäisiä polttoainemoottoreita, jotka on järjestetty samankeskeiseen torus-kokoonpanoon ja jotka sitten kiinnitetään keskimääräiseen hyötykuormaan. Jokainen torus toimii vaiheena raketin nousun aikana, joka sytytetään heti, kun se saavuttaa käyttöönottokorkeuden. Kun kaikki rakettivaiheet on suoritettu hyötykuorman käyttöönoton jälkeen, ne kaikki palaavat maapallolle ilmapalloilla, jossa ne otetaan talteen.
Tässä suhteessa Bloostar käyttää tekniikkaa, joka on samanlainen kuin mitä United Launch Alliance tutkii heidän Vulcan-rakettien moottoreiden ehdotetussa palauttamisessa puoliväliin. Suurin kustannussäästö johtuu tosiasiasta, että sytytysvaihe alkaa vasta, kun raketti on korkeudessa, joka ylittää 95% maan ilmakehän massasta.
Tämä mahdollistaa myös lisäjoustavuuden laukaisuilla, koska se tarkoittaa nousua surkean sään yläpuolelle ja samalla varmistaa, että pilaavia päästöjä ei lisätä alailmaan. Useiden toruksen muotoisten vaiheiden käyttö vähentää mahdollisuutta vaurioihin, joita laukaisuajoneuvo voi tapahtua palautuessaan toisiinsa, koska useat pienet vaiheet kokevat vähemmän ilman kitkaa ja lämpöä kuin suurempien rakettien tilat.
Lisävahinko on, että vaurioiden mahdollisuus on vähemmän. Usein satelliiteissa on taitettavat aurinkopaneelit ja tiedeinstrumentit, jotka on irrotettava, jotta ne mahtuisivat kantoraketin tavaratilaan. Mutta Bloostarilla ne voidaan kiinnittää litteään etuosaan, ja he kokevat vähemmän laukaisurasitusta, koska ne leijuvat avaruuteen sen sijaan, että ne kiihdytettäisiin nopeuden poistumiseksi.
Heidän koelennonsa vuoksi Bloostarin ensimmäinen vaihe korotettiin 25 km: n (15,5 mi) korkeuteen merenpinnan yläpuolella, hieman yli puolivälissä kohti niiden enimmäiskäyttökorkeutta. Saavuttuaan kantoraketti suoritti onnistuneen sytytystestin. Sen lisäksi, että lento oli ratkaiseva virstanpylväs prototyypin kehittämisessä, se tarjosi myös mahdollisuuden testata useita avainasemassa olevia alajärjestelmiä ja vaiheita.
Näihin sisältyi veneen telemetrijärjestelmät, jotka piti testata avaruudessa. Siellä oli myös raketin ohjattu sytytysjärjestys ja vakautusjärjestelmät, laukaisusarja, laskuvarjon käyttöönotto ja lopulta moottorien palautus merelle. Ja yrityksen maanantaina 13. maaliskuuta julkaiseman lehdistötiedotteen mukaan "Kaikki nämä tavoitteet saavutettiin kokonaan."
Tämä testi oli ensimmäinen ilmailu- ja avaruusteollisuudelle, koska Zero2Infinity on tällä hetkellä ainoa yritys, joka käyttää stratosfäärin ilmapalloja ensimmäisen vaiheen ajoneuvona. Ja yritys ilmoittaa jo saaneensa oikeudenmukaisen osuuden johtavilta satelliittikehittäjiltä, väittäen, että ne ovat keränneet 250 miljoonaa euroa aiesopimuksiin tulevia laukaisuja varten.
Bloostarin lisäksi yrityksellä on töissä myös avaruusmatkailuohjelma. Tunnetaan nimellä “Bloon”, tämä palvelu tarjoaa asiakkaille mahdollisuuden matkustaa lähelle avaruutta stratosfäärin ilmapalloilla, jotta heillä on mahdollisuus nähdä maapallon suborbitti. Tarkoitus ei ole vain vapaa-aika, vaan inspiroida ihmisiä arvostamaan planeettaa kokonaisuutena ja auttamaan sen suojelemisessa.
Ja sitten siellä on Elevate, joka on yrityksen palvelu käynnistää viestintä- ja säävalvonta-satelliitteja, tieteellisiä kokeita, stratosfäärin alustoja ja muita hyötykuormia sub-orbitaaliseen avaruuteen. Yksi mielenkiintoisimmista paketeista, joita he käyttivät viime vuosina, oli Barbie-nukke lokakuussa 2016 osana Mattelin ”Barbie to Space”-PR-kampanjaa.
Ei ole epäilystäkään siitä, että kaupallisella ilmailualalla (alias NewSpace) on tärkeä rooli uudistetun avaruustutkimuksen aikakaudella. Avaruuskilpailulle oli ominaista kova kilpailu kahden kilpailevan suurvallan ja niiden vastaavien liittovaltion avaruusjärjestöjen välillä, mutta uudelle aikakaudelle on ominaista yhteistyö useiden avaruusjärjestöjen välillä ja (suurimmaksi osaksi) terve kilpailu yksityisellä sektorilla.
Uudelleen käytettävien rakettien, uudelleenkäytettävien laukaisukomponenttien ja nyt uudelleenkäytettävien ”kallioiden” kehitystyön myötä maapallon maapallon kiertoradan hyödyntämiskustannukset ovat laskussa, ja avaruudesta itsestään tulee paljon helpompaa.
