Toimittajan huomautus: Kun venäläiset insinöörit yrittävät pelastaa Phobos-Grunt-operaation, tohtori David Warmflash, joka on Yhdysvaltain joukkueen pääasiallinen tiedejohtajuus avaruusaluksen LIFE-kokeilusta, tarjoaa päivityksen operaation pelastamisen todennäköisyydestä tarjoamalla samalla kiehtovan mahdollisuuden, että heidän kokeilunsa voidaan mahdollisesti palauttaa, vaikka tehtävä epäonnistuisi.
Roscosmosin viimeisimmän sanan mukaan, että Marsin koetin, Phobos-Grunt ei "ole virallisesti kadonnut", mutta on edelleen loukussa maapallon maapallon kiertoradalla, ihmiset ihmettelevät, mitä saattaa tapahtua seuraavien useiden viikkojen aikana. Kuljetettiin avaruuteen varhain keskiviikkoaamuna, 9. marraskuuta, Moskovan aikaa, Zenit 2 -raketin huipulla, Venäjän Grunt, "maaperän" kohdalla, saapui siihen, mitä avaruustutkinnassa tunnetaan pysäköintiradalla. Kun Zenit-ylemmän vaiheen moottori oli saanut loppuun palamisensa, se erottui toisesta vaiheesta, nimeltään Fregat, joka pysyy edelleen kiinnitettynä Phobos-Gruntiin. Fregat-moottorin oli tarkoitus syttyä kahdesti viiden ensimmäisen avaruustunnin aikana. Ensimmäinen Fregat-palaminen olisi ottanut avaruusaluksen paljon korkeammalle kiertoradalle; Toinen palaminen, noin 2,5 tuntia myöhemmin, olisi ajautunut koetin matkalla Marsiin ja sen suurempaan kuuhun, Phobosiin. Tästä kuusta maaperänäyte kaadetaan erityiseen kapseliin, joka palaa maan päälle paranemista varten vuonna 2014.
Grunt on edelleen matalalla kiertoradalla, koska Fregatin palamista ei tapahtunut. Avaruusaluksen uskotaan olevan turvatilassa ja jopa liikkunut niin, että sen kiertoradan korkeus on kasvanut, mutta lennonjohtajat eivät ole pystyneet luomaan yhteyttä uusien komentojen lähettämiseen. Jos viestintää ei saada aikaan, se palaa ilmakehään.
Näytteen palautuskapselin lisäksi Gruntilla on väline, joka on tarkoitettu pysyvän Phobosian pinnalla, sekä kiinalainen koetin Yinghuo-1, joka on suunniteltu kiertämään Marsia. Operaatioon sisältyy myös Planetary Society'n elävä planeettavälinen lentokoe (LIFE), jota varten olen Yhdysvaltain joukkueen tärkein tiedejohtaja. Kuljetettu paluukapselin sisään, johon Phobosian maaperä on tarkoitus sijoittaa, LIFE koostuu diskoidimuotoisesta kanisterista, biomoduulista, joka painaa vain 88 grammaa. Sisällä on 30 näyteputkea, joissa on kymmenen biologista lajia, jokainen kolmena kappaleena. Ympäröimä 30 putkea on näyte maaperästä, jolla on sekalaisia mikro-organismeja, joka on otettu Negevin autiomaasta Israelissa analysoitavaksi venäläisille mikrobiologeille.
LIFE-biomoduulin sisällä kuljetetut organismit sisältävät maapallon kaikkien kolmen domeenin jäsenet: bakteerit, archaea ja eukaryota. Kokeen tarkoituksena on testata, kuinka hyvin eri lajit kestävät avaruusympäristön, samoin kuin mikro-organismit, jotka liikkuvat avaruudessa meteoroidissa, joka on Marsista karkotettu törmäystapahtuman avulla. Jos organismit voivat pysyä elinkelpoisina luonnonvaraisesti Marsista Maan päälle siirrettävän kalliomateriaalin sisällä, se tukeisi Marsin transpermiahypoteesiä - ajatusta, että maapallolla elämä on saattanut alkaa Marsista tulevien varhaisten organismien siementapahtuman kautta.
Tiedämme mikro-organismeista, jotka pystyvät selviytymään paineista ja lämpötiloista, jotka liittyvät itse poistoon. Tiedämme myös, että ilmakehän pääsyn aikana vain muutaman millimetrin uloimmat kivet kuumennetaan matkalla Maahan; siis minkä tahansa kiven sisätilassa elävän tässä vaiheessa pitäisi silti olla elossa, kun kallio osuu maahan meteoriittina. Jos elämänmuodot myös selviäisivät itse matkan Marsista Maan päälle, Marsin alkuperä Maan elämälle olisi suuri mahdollisuus. Se tarkoittaisi myös sitä, että yksinään elävä elämä kosmossa voi levitä jokaisesta lähtöpisteestä, mikä lisää elävien planeettojen ja kuiden lukumäärää.
Matalan maan kiertoradalla on tehty lukuisia tutkimuksia monien LIFE-lajien selviytymiskyvystä, mutta suuri osa avaruuden elämän haasteista on peräisin erittäin energisesta avaruussäteilystä. Suuri osa avaruussäteilystä on loukussa Van Allen -säteilyvyöksi kutsuttu magneettikenttäjärjestelmä tai geomagneosfääri. Koska Van Allen -vyöhykkeiden yli, jotka saavuttavat noin 60 000 kilometrin korkeuden (noin 1/7: n etäisyys kuun pintaan), on suoritettu hyvin harvoja kontrolloituja mikro-organismien, kasvien siementen ja muun elämän tutkimuksia, Planetary Society järjesti pitämään LIFE-biomoduuli, jota kannetaan Gruntin paluukapselissa.
Viime viikonloppuna avaruusalus yllättyi kaikista liikkumalla yksinään nostamalla kiertoradallaan. Tämän vuoksi arvioitu paluupäivä siirrettiin takaisin marraskuun lopusta tammikuun puoliväliin, mikä tarkoittaa, että LIFE-biomoduuli on avaruudessa yli yhdeksän viikkoa. Mielenkiintoinen mahdollisuus, että kantapään ohjaimet harkitsevat tehtävän päättymistä, on, että Grunt-näytteen palautuskapseli irtoaa muusta veneestä ehjänä. Jos näin tapahtuu, se voi olettaa vakaan ilmakehän pääsyn, laskeutumisen ja laskeutumisen, mitä odotettiin paluun jälkeen Phobosista. Jos näin tapahtuu ja kapseli putoaa maalle, voimme ottaa talteen LIFE-biomodulin ja testata siihen pakattujen organismien tilan. Vielä yhden biologisen testin tulos alhaisella kiertoradalla, se ei olisi unelmamme kokeilu. Mutta keskuudessa menetys tehtävästä, johon niin monet insinöörit ja tutkijat ovat sijoittaneet unelmansa, vähän voisi tarkoittaa paljon.
