Kuten useimmat suuret galaksit, myös Linnunrata on kylmäverinen kannibaali, jonka historia on haastanut pienempiä galakseja säilyttääkseen ihanan spiraalikuvansa. Mutta muutaman miljardin vuoden kuluttua kosmisesta kodistamme voisimme tavata ottelunsa yhtä nälkäisen naapurin, nimeltään Andromeda, kanssa.
Andromeda, meidän lähinnä oleva suuri galaksi, on törmäyskurssilla sulautuakseen Linnunradan ympärille noin 4,5 miljardin vuoden päästä. Kuinka hirviöllinen smash-up muuttaa osallistuvien galaksien muotoja? Se on kenenkään arvaus. Mutta Andromedan koon huomioon ottaen, tähtitieteilijät tietävät, että naapurimme ei ole surkea, kun se tulee solaamaan galaktista sodankäyntiä - ja Nature-lehdessä tänään (2. lokakuuta) tänään julkaistun uuden tutkimuksen mukaan Andromedalla voi olla paljon enemmän kannibalistisuutta menneisyydestä kuin tutkijat antoivat sille tunnustusta.
Tutkimuksen tekijät havaitsivat viiden erilaisen kaukoputken havainnot Andromedan kiertoradan reunalla ja havaitsivat ainakin kaksi tähtiryhmää, joilla oli selkeät radat ja nopeudet, jotka eivät näyttäneet vastaavan toisiaan, tai muun galaksi. Näiden klustereiden arvioidun iän perusteella ryhmä päätti, että ne olivat kahden muinaisen kääpiögalaktisen jäännökset, jotka Andromeda oli syönyt kauan sitten - yksi, joka hiukkasi vain muutama miljardi vuotta sitten, ja toinen nieli lähes 10 miljardia vuotta sitten.
Nämä havainnot, jotka perustuvat vain pieneen osaan Andromedan muodostamista tähtiä, saattavat vastaavasti edustaa pientä osaa muiden fuusioiden kosmisista jäämistä koko galaksin 10 miljardin vuoden elinkaaren ajan.
"Andromedalla on paljon suurempi ja monimutkaisempi tähtien halogeeni kuin Linnunradalla, mikä osoittaa, että se on kalibroinut paljon enemmän galakseja, mahdollisesti suurempia", totesi Australian kansallisen yliopiston tähtitieteilijä Dougal Mackey lausunnossa. "Tietäen, millaista hirviötä galaksemme kohtaa, on hyödyllistä selvittää Linnunradan lopullinen kohtalo."
Uudessa tutkimuksessa Mackey ja hänen kollegansa keskittyivät havaintonsa 92 tähtiryhmään, jotka oli tunnistettu aiemmissa Andromeda-tutkimuksissa. Jokainen näistä klustereista sijaitsi galaksin halogeeissa, yli 81 000 valovuoden päässä galaktisen keskuksesta, missä murskattujen galaktisten jäännösten epätavalliset liikkeet olisivat helpoimmin havaita. (Andromedan läpimitta on noin 110 000 valovuotta, kun taas Linnunradan ympärysmitta on arvioitu olevan 100 000 - 200 000 valovuotta.)
Tutkijat arvioivat näiden klusterien 77 nopeuden ja näennäisen kiertoradan, löytäen kaksi erillistä ryhmää - yhden vanhemman klusterin, joka pyörii kohtisuorassa galaksin levyn kanssa ja toisen nuoremman klusterin, joka kiertää noin 90 asteen kulmassa vanhojen kanssa. Tutkijat tulkitsivat nämä ryhmät kahden muinaisen sulautumistapahtuman jäännöksiksi, jotka tapahtuivat miljardien vuosien päässä toisistaan.
Nämä löydöt eivät tee paljon ratkaistakseen kysymystä "Kuka voittaisi galaksitaistelussa: Andromeda vai Linnunrata?" Onneksi tähtitieteilijöillä on vielä muutama miljardi vuotta aikaa työskennellä sen kanssa.
