Vain. Vau.
Vihainen hirviö varjostaa metsästäjän olkapäässä. Puhumme punaisesta jättilähdestä Betelgeusesta, joka tunnetaan myös nimellä Alpha Orionis Orionin tähdistössä. Äskettäin Atacama Large Millimeter Array (ALMA) antoi meille uskomattoman näkymän Betelgeuseen, joka on yksi harvoista tähtiä, joka on riittävän suuri, jotta se voidaan ratkaista jollain muulla kuin valopisteellä.
Betelgeuse on 650 valovuoden päässä kaukana ja sen on tarkoitus elää nopeasti ja kuolla nuorena. Tähti on vain kahdeksan miljoonaa vuotta vanha - nuori kuin tähdet menevät. Mieti esimerkiksi omaa aurinkoamme, joka on loistanut pääsekvenssin tähtenä yli 500 kertaa pidempään 4,6 miljardin vuoden ajan - ja jo tähtien on tarkoitus mennä supernovaan milloin tahansa seuraavien muutaman tuhannen vuoden aikana, jälleen kerran, kosmissa silmänräpäyksessä.
Arvioitu 12 kertaa niin massiivinen kuin Sol, Betelgeuse on ehkä hämmästyttävä 6 AU tai puoli miljardia mailia halkaisijaltaan; napsauta se alas aurinkokunnan keskustaan, ja tähti saattaa ulottua Jupiterin kiertoradan ohi.
Kuten monien tähtitieteellisten kuvien tapauksessa, wow-tekijä syntyy siitä, että tiedät juuri mitä näet. Kuvan oranssi möykky on Betelgeusen kuuma kiehuva kromosfääri, katsoen ALMA: n kautta alle millimetrin aallonpituuksilla. Vaikka tähti on massiivinen, se näkyy vain 50 milliarkksekunnin päässä maan päältä nähtynä. Antaaksesi sinulle kuvan siitä, kuinka pieni milliarkksekuntia on, niitä on tuhat kaarisekunnissa ja 60 kaarisekuntia kaariminuutissa. Keskimääräinen täysikuu on 30 kaariminuuttia poikkileikkauksen kohdalla, tai näennäinen halkaisija on 1,8 miljoonaa milliarcsekuntia. Betelgeuse-alueella on yksi suurimmista iltatieteellisistä halkaisijoista yötaivaalla, jonka vain R Doradus ylitti 57 milliarkksekunnissa.
Betelgeusen näennäisen halkaisijan mittasi ensin Albert Michelson käyttämällä 100 tuuman Mount Wilsonia vuonna 1920, joka sai alkuperäisen arvon, jonka halkaisija oli 240 miljoonaa mailia, noin puolet nykyisestä hyväksytystä arvosta, ei huono ensimmäinen yritys.
ALMA-kuvassa näkyy vihjeitä epäsymmetrisestä kuplasta, joka kiertyy Betelgeuksen pinnan yli. Betelgeuse pyörii kerran 8,4 vuoden välein. Mitä tapahtuu sen levottoman pinnan alla? Infrapuna-tutkimukset osoittavat, että tähti on vaipunut valtavaan keulaiskuun, täytteen jauherasiaan, joka tarjoaa eräänä päivänä maapallolle hämmästyttävän valonäytön.
Onneksi Betelgeuse on kaukana 25–100 valovuoteen ulottuvasta supernovan ”tappaja-alueesta” (tutkimuksesta riippuen). Yhdessä Neitsän tähdistössä olevan 250 valovuoden päässä sijaitsevan Spican kanssa molemmat ovat tärkeimpiä lähellä olevia supernovaehdokkaita, jotka antavat tähtitieteilijöille päivittäin mahdollisuuden tutkia supernoovan räjähdyksen anatomiaa läheltä. Kun ratsastaa korkealle etelään pohjoisen pallonpuoliskon yötaivaalla talvella, +0,5-magnitudi Betelgeuse todennäköisesti leimahtaa negatiiviseen voimakkuuteen ja olisi helposti nähtävissä päiväsaikaan, jos se aukeaa keväällä tai syksyllä. Tämä kesäkuun vuoden aika olisi pahin, koska Alpha Orionis sijaitsee vain 15 astetta auringosta!
Tietenkin, tämä kosminen spektaakkeli voisi potkaista huomenna… tai tuhansien vuosien päästä. Ehkä Betelgeuksen menneen supernovan valo on jo matkalla kohti, kulkien 650 valovuoden avointa tilaa. Ironista kyllä, viimeinen paljain silmin supernoova galaksissamme - Keplerin tähti Ophiuchuksen tähdistössä vuonna 1604 - potkaisi juuri ennen kuin Galileo käänsi raakaa kaukoputkensa taivasta kohti vuonna 1610.
Voisit sanoa, että meidän on erääntynyt.
