Hubble-avaruusteleskooppi on tuottanut uskomattoman lähellä vuosisadan vuosisataa tieteen koko maailmankaikkeudesta. Jo tänä vuonna se on antanut tuloksia ajatella: kutistuvasta Great Red Spotista Jupiterissa (katso kuva alla), auttamalla New Horizonsia etsimään lentotavoitteita Pluton jälkeen ja parantamaan näkemystään syvästä avaruudesta.
Mutta se ei tullut halpaa. Neljän astronautin huoltotoimintaa (mukaan lukien yksi likinäköisyydessä käynnistetyn peilin kiinnittämiseen) vaadittiin teleskoopin liikkumisen jatkamiseksi vuodesta 1990 lähtien. NASA: n tuoreen katsauksen mukaan Hubble ei ole koskaan ollut tieteellisesti tuottavampi, mutta uudessa artikkelissa kysytään, onko Hubble jonka on tarkoitus kuolla tulinen kuolema, kun sen kiertorata rapistuu seuraavien kahdeksan - 10 vuoden aikana.
"NASA: lla ei ole mitään virallisia suunnitelmia kaukoputken päivittämiseksi, mikä tarkoittaa, että sen laitteistot vanhenevat ja ovat vanhentuneita tulevina vuosina", luetaan artikkelissa Popular Science. "Ilman apua Hubble ei voi ylläpitää kiertoradaltaan ikuisesti, ja lopulta Maan painovoima vetää kaukoputken tuliseen kuolemaan."
Se ei tarkoita, että NASA luopuu kosmosta - kaukana siitä. NASAn muiden avaruusteleskooppien lisäksi seuraajan James Webbin avaruusteleskoopin on tarkoitus käynnistyä vuonna 2018 maailmankartoituksen kartoittamiseksi muilla aallonpituuksilla. Mutta huhtikuussa annettu katsaus varoittaa, että Hubblen toiminnan lopettaminen ei olisi järkevää, ennen kuin James Webb on ylhäällä, käynnissä ja tekee oman työnsä tuottavasti. Tämä on kapea aikaikkuna, koska Hubblen odotetaan toimivan hyvin noin vuoteen 2020.
Hubble Space teleskoopin vanhempi arviointipaneeli toimitti maaliskuussa raportin, jossa yleisesti kiitettiin observatorion työtä ja joka puhui myös sen mahdollisesta pitkäikäisyydestä. Selvityksen mukaan Hubblen odotetaan toimivan ainakin vuoteen 2020 asti. Neljän tiedeinstrumentin odotetaan olevan yli 85% luotettavaa vuoteen 2021 saakka, ja useimpien ”kriittisten osajärjestelmien” pitäisi ylittää 80% samaan vuoteen saakka.
Raportissa vaaditaan, että kokeneita käsiä pidetään ympärillä, kun kaukoputki huononee tulevina vuosina, mutta huomauttaa, että Hubblella on varmuuskopioita, joiden pitäisi pitää observatorio kokonaisuutena jonkin aikaa.
Hubblessa ei ole yhden pisteen vikatiloja, jotka voisivat viedä koko observatorion alas. Sillä on runsaasti redundanssia. Suunnitellut lieventämiset lukuisille mahdollisille alajärjestelmän vikoille tai heikentyneelle suorituskyvylle on kehitetty etukäteen projektin Life-Extension Initiatives -kampanjan kautta. Hubble todennäköisesti hajoaa sulavasti, ja yksittäiset tiedeinstrumenttimoodit ja yksittäiset alajärjestelmän komponentit häviävät tai huonontuvat.
NASA vastasi useiden operaatioiden (mukaan lukien Hubble) vanhempien arviointiin. Virasto totesi, että kaukoputki on hyväksytty (budjettikohtaisesti) vuoteen 2016 saakka, jolloin arviointi tapahtuu. Edelleen tulevaisuudessa asiat muuttuvat hämäriksi.
Juuri testattu Orion-avaruusalus ei ole valmis ottamaan miehistöjä 2020-luvun puoliväliin saakka, ja toistaiseksi (Popular Science -artikkelin mukaan) kaupallisen miehistön ohjelmaan ei odoteta sisältyvän huoltotoimintaa.
STS-125: n astronautin Michael Goodin, joka toimii tällä hetkellä kaupallisessa miehistöohjelmassa, mukaan avaruusjärjestö ei harkitse mahdollisuutta käyttää yksityisiä yrityksiä Hubblen korjaamiseen, mutta hän sanoo, että tapahtuu aina. "Yksi syy siihen, että teemme kaupallista miehistöä, on antaa tämä kyky päästä alempaan maapallon kiertoradalle", Good sanoo. "Mutta se on varmasti mahdollisuuksien vallassa."
Vuosikymmenessä voi tapahtua paljon - ehkä robottitiedustelun nousu tekisi automatisoidun operaation mahdolliseksi - mutta sitten on kysymys prioriteetteista. Jos NASA päättää pelastaa Hubblen, onko muita tieteellisiä tavoitteita, jotka viraston olisi pakotettava syrjään saavuttamaan se? Mikä on parasta? Jätä palautteesi kommentteihin.
