Cassini-tehtävän ansiosta olemme jo saaneet tietää jäisen suolaliuoksen suihkukoneista, jotka ovat ruiskuttaneet Saturnin kuun Enceladusin etelänavasta noin 8 vuoden ajan, mutta tällä viikolla se paljastettiin Texasin Houstonin ulkopuolella pidetyssä 44. kuukausi- ja planeettatieteellisessä konferenssissa, että Enceladus 'Suihkukoneet pääsevät todennäköisesti aina mereen - nestemäisen veden suolaiseen pintamereen, jonka uskotaan olevan melkein 10 kilometrin jään alla.
Enceladus-suihkukoneita havaittiin Cassini-avaruusaluksella ensimmäistä kertaa vuonna 2005. Suihkut suihkuttavat jatkuvasti hienoja jäähiukkasia avaruuteen, jotka saapuvat kiertoradalle Saturnin ympärillä, muodostaen samean, hajakuoren E-renkaan, jossa Enceladus asuu.
Cassini on toistuvasti tutkinut syviä halkeamia, joita kutsutaan ”tiikeriraidoiksi”, jotka vievät 512 km: n (318 mailin) mittaista kuun etelänapaa, jäiset suihkut - ja raidat - ovat toistuvasti tutkinut Cassini, joka on huomannut, että paitsi jään hiukkaset sisältävät suoloja ja orgaanisia yhdisteitä, mutta myös, että raidat ovat yllättävän lämpimiä, mitattuna lämpötilaan 180 kelvinia (miinus 135 astetta Fahrenheit) - yli kaksi kertaa lämpimämpi kuin useimmilla muilla kuun alueilla.
Lue lisää: Enceladusin suolainen yllätys
Mistä suihkut toimittavat nestemäistä vettä, on ollut tutkijoiden kysymys jo vuosien ajan. Onko vuorovesirasitusten aiheuttama kitka kuumentamassa raitojen sisäpintoja, mikä sulaa jään ja ampuu sitä ylöspäin? Vai ulottuvatko raot todella Enceladusen kuoren läpi nestemäisen veden pinnan valtamereen ja vetävät vuorovesipaineen kautta höyryä ja jäätä pintaan?
Tutkijat ovat nyt vakuuttuneita siitä, että jälkimmäisessä tapauksessa on kyse.
Kuun ja planeettojen tiedekonferenssissa pidetyssä esityksessä, jonka otsikko on ”Kuinka suihkut, lämpö- ja vuorovesijännitykset Enceladusin etelänapa-maastossa liittyvät toisiinsa” (katso PDF täältä) Cassini-tutkijat huomauttavat, että vuoroveden stressistä johtuva lämmityksen määrä Enceladusin tiikeriraidat eivät ole läheskään riittäviä aiheuttamaan havaittua koko lämmitysspektriä, ja havaitut ”kuumat kohdat” eivät korreloi leikkaus kitkan aiheuttaman lämmitystyypin kanssa.
Sen sijaan tutkijat uskovat, että lämpöenergiaa kuljetetaan ylöspäin maanalaisesta merestä tulevan paineistetun vesihöyryn mukana, lämmittämällä alueita yksittäisten tuuletusaukkojen ympärillä ja pitämällä kanaviaan auki.
Enceladusin eteläpolaarisessa maastossa toistaiseksi havaittujen 98 yksittäisen suihkukoneen ja kunkin vastaavan pintalämmityksen kanssa tämä skenaario puuttuu paremmasta termistä… näyttää oikeutetulta.
Tämä tarkoittaa, että Saturnuksen kuulla ei ole vain huomattavaa nestemäisen veden pinta-merta lämmönlähteellä ja maan kaltaisella suolapitoisuudella (ja myös hiukan poreilevaa), mutta myös, että se ruiskuttaa kyseisen valtameren, sen mahdollisesti asuttavan ympäristön, paikalliseen tilaan, jossa sitä voidaan tutkia suhteellisen helposti - mikä tekee Enceladusesta erittäin kiehtova tavoite tulevaisuuden etsinnälle.
"Enceladusin suihkujen koskettaminen on koskettaa aurinkokunnassamme tavoitettavissa olevaa suolaista, orgaanisesti rikkaaa, maan ulkopuolista vesistöä ja siten asutettavissa olevaa vyöhykettä."
- Cassini-kuvantamisryhmän johtaja Carolyn Porco et ai.
Tutkimuksen muistiinpanot välitettiin C. Porcon, D. DiNinon, F. Nimmon, CICLOPS: n, Boulderin avarustieteiden instituutin (CO) ja UC: n Santa Cruzin, Maan ja planeettojen tieteiden kautta.
Yläkuva: Enceladus-värikomposiitti, joka on valmistettu raa'ista Cassini-kuvista, jotka on hankittu vuonna 2010. Kuua valaisee Saturnuksen heijastunut valo, kun taas suihkut sulattavat aurinko.
