Yli 930 päivän matkan jälkeen Marsin pinnalla, NASA: n Opportunity -reitti on melkein Victoria-kraatterin reunalla. Kun tilaisuus saavuttaa vanteen ja katsoa sen sisälle, se on kuin ajalle taaksepäin analysoimalla kivikerrosten pinoja. Rover etsii ensin kraatterin vanteen etsien potentiaalista polkua alaspäin, jotta se voi turvallisesti liikkua.
NASA: n Mars Rover -mahdollisuus on sulkemassa sen pitkän tehtävän mahtavimman huomion ja rikkaimman tiedejuhlan.
Seuraavan kahden viikon aikana robottigeologi saavuttaa todennäköisesti Marsin pinnan reiän reunan leveämmälle ja syvemmälle kuin missä tahansa se on käynyt. Kraatteri, joka tunnetaan nimellä “Victoria”, on noin 750 metriä (puoli mailia) leveä ja 70 metriä (230 jalkaa) syvä.
NASA: n Mars Global Surveyor -väyläpalvelimen kuvat osoittavat, että kraatterin seinät paljastavat n. 30–40 metriä (100–130 jalkaa) paksut kivikerrokset. Mahdollisuus lähettää alkuperäisen kuvansa kraatteriin heti, kun se pääsee vanteeseen. Tutkijat ja insinöörit käyttävät Opportunityn havaintoja vanteen ympärillä olevista pisteistä piirtääkseen parhaan reitin kraatteriin pääsemiseksi.
"Victoria on ollut määränpäämme yli puolelle operaatiosta", sanoi Ray Arvidson Washingtonin yliopistosta, St. Louis. Arvidson on Opportunityn ja sen kahden roverin, Spiritin, varatoimittaja. ”Kraatterin seinämiin paljastuneiden kivien tutkiminen lisää huomattavasti ymmärrystämme Marsin aiemmista olosuhteista ja veden roolista. Erityisesti olemme erittäin kiinnostuneita siitä, osoittavatko kivet edelleen todisteita siitä, että ne ovat muodostuneet mataliin järviin. "
NASA: n roverit ovat tutkineet maisemaa Marsin vastakkaisilla puolilla tammikuusta 2004 lähtien. Heidän päätehtävänsä kestivat kolme kuukautta. Molemmat rovers tutkivat edelleen Marsin kiviä, maaperää ja ilmapiiriä yli 30 kuukauden kuluttua. Mahdollisuus toimii alueella, jolla satojen metrien tai telakoiden paksuiset kalliokerrokset peittävät vanhemman, voimakkaasti kraateritetun maaston.
”Meillä on täysin toimiva ajoneuvo, jossa kaikki instrumentit toimivat. Olemme valmiita lyömään Victoriaa kaikella, mitä olemme saaneet aikaan ”, kertoi Byron Jones, Rooman lähetyspäällikkö NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia.
Vaikka Marsin eteläisellä pallonpuoliskolla on vielä talvi, päivät ovat alkaneet taas pidentyä, ja Opportunityn energiantuotanto aurinkopaneeleista kasvaa päivittäin.
Kahden ensimmäisen marssikuukautensa aikana Opportunity tutki 30 senttimetrin (yhden jalan) kalliokerrospinoa purkamispaikallaan Eagle-kraatterin sisällä ja löysi geologisia todisteita veden virtauksesta pinnan yli kauan sitten. Rover vietti seuraavat yhdeksän kuukautta ajamalla ja tutkimalla suurempaa kraatteria, ”Endurance”. Siellä se tutki paljaiden kerrosten pinoa, joka oli 7 metriä (23 jalkaa) paksu. Kestävyyden kautta Victoriaen ajavan kivet kertovat matalien järvien historiasta, muuttuvien dyynien kuivista ajanjaksoista ja pohjaveden tasoista, jotka nousivat ja laskivat. Mineraalit osoittavat, että muinainen vesi oli erittäin hapan.
Paljon paksumpi pino paljastuneita kalliokerroksia Victoria kutsuu. Arvidson sanoi: ”Haluamme tutkia Victoria-kraatterin seinillä paljastuneita paksuja kiviä, jotta voimme ymmärtää, onko näiden materiaalien tuottajaympäristö samanlainen kuin tähän asti nähnyt kivien ympäristö. Onko olemassa erityyppisiä laskeumia? Onko siellä märkä ympäristö, joka oli vähemmän hapan, ehkä jopa asuttavampi? Missä Endurance-kerrokset sopivat tähän paksumpaan sekvenssiin? ”
NASA: n Mars Reconnaissance Orbiter saavutti Marsin maaliskuussa 2006. Se aloittaa ensisijaisen tiedevaiheensa marraskuussa. Tarjoaa korkeamman resoluution kuvia ja mineraalikartoitusta, kuin on ollut mahdollista aiempien kiertäjien kanssa. Victoria on yksi kohde kiertäjälle. "Yhdistämällä Opportunityn ja Mars Reconnaissance Orbiterin tiedot pystymme tekemään fantastisen koordinoidun analyysin", Arvidson sanoi. Tällainen analyysi parantaa molempien operaatioiden tieteellistä palautumista ja auttaa tulkitsemaan kiertoradatatietoja mahdollisista laskeutumiskohdista tulevia operaatioita varten muualle Marsiin.
"On uskomatonta saavutusta, että Henki ja Mahdollisuus ovat suorittaneet vastaavat 10 päätehtävää", sanoi JPL: n rover-projektipäällikkö John Callas. ”Jokaisella heistä on kuitenkin joitain ikääntymisen merkkejä. Emme voi sanoa kuinka kauan roversit kestävät, mutta pyrimme saamaan parhaan mahdollisen tieteen näistä kansallisista aarteista niin kauan kuin ne jatkavat toimintaa. Victoria voisi hyvinkin olla tuottavin ja mielenkiintoisin tiede koko tehtävästä. ”
JPL hallinnoi reittejä ja Mars Reconnaissance Orbiter -tapahtumaa NASA: n tiedeoperaatio-osastolle. Rover-kuvia ja tietoja saat osoitteesta http://www.nasa.gov/rovers tai http://marsrovers.jpl.nasa.gov
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
