Marsin pohjoisella pallonpuoliskolla, planeetan eteläisten ylämaan ja pohjoisten ala-alueiden välissä, on mäkinen alue, joka tunnetaan nimellä Colles Nilli. Tämä rajamerkki on erittäin näkyvä ominaisuus Marsissa, koska se on useita kilometrejä ja sitä ympäröivät muinaiset jäätiköt.
Ja Mars Express -opetuksen ansiosta näyttää siltä, että tällä alueella asuu myös haudattuja jäätiköitä. Tällainen johtopäätös oli sen jälkeen, kun kiertävä avaruusalus otti kuvia, jotka paljastivat sarjan pilaantuneita lohkoja tämän rajan varrella, ja tutkijoiden mukaan ne ovat jääpalasia, jotka haudattiin ajan myötä.
Mars Express -kuvissa on lukuisia näistä ominaisuuksista pohjoisen ja etelän välisellä rajalla. Ne paljastavat myös useita piirteitä, jotka viittaavat haudatun jään ja eroosion esiintymiseen - kuten kerrokselliset kerrostumat sekä harjanteet ja kouru. Samanlaisia ominaisuuksia löytyy myös lähistöllä olevista iskupatereistä. Kaikkien näiden uskotaan johtuvan muinaisesta jäätiköstä, kun se vetäytyi useita satoja miljoonia vuosia sitten.
Lisäksi on perusteltua, että nämä jäljelle jääneet saostumat peittivät roskilla, jotka kerrostuivat tasangolta sen purkautuessa. Tuulen mukana kulkeutuva pöly kerrostui myös ajan myötä, jonka uskotaan olevan tulivuoren toiminnan seurausta. Jälkimmäisestä lähteestä viittaavat lohkojen ympärille sijoitetut tumman materiaalin pihvit, samoin kuin törmäyskraatterien sisällä havaitut tummat hiekkadyynit.
Samanlaisten piirteiden uskotaan olevan olemassa monilla Marsin raja-alueilla, ja niiden uskotaan edustavan ikääntymisen aikana tapahtuneita jäätymisjaksoja. Ja tämä ei ole ensimmäinen kerta hautautuneita jäätiköitä havaittu Marsille.
Esimerkiksi jo vuonna 2008 Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) käytti maata tunkeutuvaa tutkansa avulla vesijään paikantamiseen peittojen tai kalliojätteiden alla ja sellaisilla leveysasteilla, jotka olivat paljon matalampia kuin aikaisemmin tunnistettu. Tuolloin tämä tieto paljasti Marsiin liittyvän pitkäaikaisen mysteerin, joka oli niin kutsuttujen esiliinien läsnäolo.
NASAn Viking-kiertäjät havaitsivat nämä kevyesti kaltevat kiviset esiintymät, jotka löytyvät korkeampien piirteiden pohjalta, 1970-luvulla. Vallitseva teoria on ollut, että nämä esiliinat ovat seurausta kivisistä jätteistä, jotka on voideltu pienillä määrillä jäätä.
Yhdessä tämän viimeisimmän pohjoisesta pallonpuoliskosta otetun informaation kanssa näyttää siltä, että kaikkialla Marsin pinnalla on paljon jäätä. Näiden jäisten jäännösten esiintyminen (ja esiintyvyys) tarjoavat käsityksen Marsin geologisesta menneisyydestä, johon - kuten Maan kanssa - liittyi joitain “jääkausia”.
Mars Express -operaatio on tarkkaillut aktiivisesti Marsin pintaa vuodesta 2003. 19. lokakuuta se tulee olemaan tärkeässä roolissa, kun Exomars-operaatio siirtyy Marsin kiertoradalle ja Schiaparelli-laskeutuja laskeutuu ja laskeutuu Marsin pinnalle.
MRO: n ja ExoMars Orbiter -sovelluksen rinnalla se seuraa laskeuttajan signaaleja turvallisen saapumisen varmistamiseksi ja välittää pinnalta lähettämänsä tiedot tehtävänsä aikana.
ESA lähettää tapahtuman suorana lähetyksenä. Ja ottaen huomioon, että tämä tehtävä on ESA: n ensimmäinen robottilaskeja, joka saavuttaa Marsin, sen pitäisi osoittautua jännittäväksi tapahtumaksi!
