Cassini avaruusalus päätti tehtävänsä 15. syyskuuta 2017, kun se kaatui Saturnuksen ilmakehään estäen siten järjestelmän kuiden mahdollisen saastumisen. Siitä huolimatta tutkijat analysoivat edelleen runsaasti tietoja, joita koetin keräsi Saturnuksen kiertoradalla kuluneen 13 vuoden aikana (kaasu jättiläisestä, sen renkaista ja monista kuuista) - uskomattomin tuloksin!
Esimerkki: Cassini joukkue julkaisi äskettäin sarjan värikkäitä kuvia, jotka osoittavat, miltä Titan näyttää infrapunassa. Kuvat rakennettiin käyttämällä 13 vuoden tietoa, joka oli kertynyt avaruusaluksen Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) -instrumenttiin. Nämä kuvat edustavat joitain selkeimpiä, saumattomimpia näköisiä globaaleja näkymiä jäisen kuun pinnasta.
Infrapunakuvat tarjoavat ainutlaatuisen mahdollisuuden tutkiessaan Titania, jota on vaikea tarkkailla näkyvällä spektrillä sen tiheän ja samean ilmapiirin vuoksi. Tämä johtuu pääasiassa pienistä hiukkasista, joita kutsutaan aerosoleiksi Titanin yläilmakehässä, jotka hajottavat voimakkaasti näkyvää valoa. Kuitenkin silloin, kun valon sironta ja absorptio ovat paljon heikompia, tämä mahdollistaa infrapuna-ikkunat, joiden avulla on mahdollista saada välähdyksiä Titanin pinnasta.
Juuri tästä syystä VIMS oli niin arvokas, että tutkijat pystyivät tarjoamaan selkeitä kuvia Titanin pinnasta. Tämä uusin kuvakokoelma on erityisen ainutlaatuinen tarjoamiensa sujuvuuden ja selvyyden vuoksi. Aiemmissa infrapunakuvissa, jotka Cassini Titanin avaruusaluksella (katso alla) kuvan erottelutarkkuudessa ja valaistusolosuhteissa oli suuria eroja, mikä johti ilmeisiin saumoihin pinnan eri alueiden välillä.
Tämä johtuu tosiasiasta, että VIMS sai tietoja monista eri lentomiehistä, joilla oli erilaisia tarkkailevia geometrioita ja ilmakehän olosuhteita. Tämän seurauksena mosaiikkikuvissa esiintyy erittäin näkyviä saumoja, joita on melko vaikea poistaa. Mutta tutkimalla työlästä ja yksityiskohtaista tietoa analysoimalla yhdessä mosaiikkien aikaa vievän käsikäsittelyn kanssa, Cassinin kuvantamisryhmä pystyi lähinnä poistamaan saumat.
Saumojen näkyvyyden vähentämiseen käytetty prosessi tunnetaan nimellä “band-ratio” -tekniikka. Prosessiin kuuluu kolmen värikanavan (punainen, vihreä ja sininen) yhdistäminen Titanin pinnan kirkkauden suhteella kahdella eri aallonpituudella. Tekniikka korostaa myös hienovaraisia spektrivariaatioita Titanin pinnalla olevissa materiaaleissa, mikä käy ilmi kirkkaista ruskean, sinisen ja violetin pilkein (jotka voivat olla todisteita erilaisista koostumuksista).
Sen lisäksi, että nämä ainutlaatuiset kuvat tarjoavat vielä selkeimmän ja saumattomimman välähdyksen Titanista, ne korostavat myös Kuun monimutkaista maantieteellistä ja koostumusta. He esittelevät myös VIMS-instrumentin tehoa, mikä on rakentanut tietä tuleville infrapunainstrumenteille, jotka voisivat ottaa kuvia Titanista paljon suuremmalla resoluutiolla ja paljastaa ominaisuuksia, jotka Cassini ei voinut nähdä.
Lähivuosina NASA toivoo lähettävänsä lisämatkustusmatkoja Titaniin tutkimaan sen pinta- ja metaanijärviä järvien havaitsemiseksi. Infrapunainstrumentti, joka pystyy näkemään Titanin tiheän ilmapiirin läpi, tarjoamaan korkean resoluution kuvia pinnasta ja auttaa määrittämään sen koostumuksen, osoittautuu erittäin hyödylliseksi tässä suhteessa!
