Kolme avaruusmatkailijaa palasi tänä aamuna maapallolle kansainvälisestä avaruusasemalta, mukaan lukien NASAn astronautti Christina Koch, joka asetti ennätyksen naisen pisimmästä yksittäisestä avaruuslennosta 326 suorana päivänä. Kotiin tuli myös ESA-astronautti Luca Parmitano, joka on nyt viettänyt yhteensä 367 päivää avaruudessa (kahdessa virkamatkassa), enemmän päiviä kuin mikään ESA-astronautti historiassa.
Expedition 61: n miehistöyn kuului myös venäläinen kosmonautti ja Soyuz-komentaja Alexander Skvortsov, joka suoritti kolmannen tehtävänsä yhteensä 546 päivää avaruudessa sijoittaen hänet 15. sijalle kaikkien aikojen avaruusluettelossa.
Miehistö laskeutui Kazakstanissa venäläisellä Soyuz MS-13 -kapselillaan kello 16:12 EST (kello 3:12 paikallista aikaa) kaakkoon Kazakstanin Dzhezkazganin syrjäisestä kaupungista.
"Olen nyt niin hätkähdyttävä ja onnellinen", Koch sanoi vain muutama minuutti laskeutumisen jälkeen.
Kochin laajennettuun tehtävään kuului kuusi avaruuskävelyä, joista ennätysmääräinen ensimmäinen avaruuskävely, joka koski kaikkia naisia yhdessä astronautti Jessica Meirin kanssa lokakuussa 2019, sekä kaksi muuta kaikkien naisten avaruuskävelyä sen jälkeen. Kochin lähetystyön aikana - hänen ensimmäisenä avaruudessa - hän läpäisi yhdysvaltalaisen astronautin Peggy Whitsonin aiemman kumulatiivisen ennätyspäivän, joka oli 289 päivää. NASA totesi, että Kochin pitkäkestoinen operaatio antaa tutkijoille mahdollisuuden tarkkailla pitkien avaruuslentojen vaikutuksia naiseen, ja hän voi verrata sitä Scott Kellyn 340 suoraan päivään ISS: ssä vuosina 2015-2016. Nämä pitkäkestoiset tutkimukset ovat olennainen osa NASA: n suunnitelmaa palauttaa ihmiset Kuuhun Artemis-ohjelman puitteissa ja valmistautua Marsin tutkimiseen ihmisillä, NASA sanoo.
Koch aloitti tehtävässään 14. maaliskuuta 2019.
Parmitanon avaruudessa ollessaan hän suoritti neljä upeaa avaruuskävelyä ylläpitääkseen kosmisen säteenilmaisimen aseman ulkopuolella, alfa-magneettista spektrometriä AMS-02, ja asettaessaan siten Euroopan pisin kumulatiivinen avaruuskävely-aika. Hän ohjasi myös etäisyydellä kivikokoelmaa Roverissa Alankomaissa ja tuki yli 50 eurooppalaista ja yli 200 kansainvälistä koetta. Parmitano toimi kolmantena eurooppalaisena ja ensimmäiseksi italialaisena ISS: n komentajana. Ennen lähtöä avaruusasemalta Parmitano antoi tämän komentava roolin venäläiselle kosmonautille Oleg Skripochalle perinteisessä komentovaihtoseremoniassa.
Avaruudessa ollessaan Expedition 61 -ryhmän edustajat osallistuivat satoihin biologian, maatieteiden, ihmisten tutkimuksen, fysikaalisten tieteiden ja teknologian kehittämisen kokeisiin, mukaan lukien 3D-biologisten tulostimien testaamiseen, jotta elinmaiset kudokset tulostetaan mikropainoisesti.
Lääketieteellisten tarkastusten jälkeen purkamisen jälkeen miehistö suuntautuu maihinsa. Parmitano nousee NASA-lentokoneelle Kölniin, Saksaan. Koch jatkaa kotonaan Houstonissa. Skvortsov nousee Gagarinin kosmonautien koulutuskeskuksen lentokoneeseen palatakseen kotiinsa Star Cityssä, Venäjälle.
ISS: n päällä ovat NASAn astronautit Jessica Meir ja Andrew Morgan lentosuunnittelijoina ja Oleg Skripochka Roscosmosista aseman komentajana. Morgan osallistuu myös jatkettuun operaatioon, joka on käynnistynyt heinäkuussa 2019, ja sen on määrä palaa maan päälle 17. huhtikuuta 2020. Nykyiseen kolmen hengen miehistöyn liittyy huhtikuun alussa NASAn astronautti Chris Cassidy ja venäläiset kosmonautit Nikolai Tikhonov ja Andrei Babkin, palauttamalla miehistön kuuteen.
