Kun sinulla on avaruusalus, joka vie paremman vuosikymmenen päästäkseen määränpäähänsä, on todella, todella tärkeää varmistaa, että sinulla on tarkka ratkaisu siihen, mihin sen pitäisi olla. Tämä pätee Rosetta-avaruusalukseen (joka saavutti komeettaan tänään) ja myös New Horizonsille, joka lentää Pluton ohitse vuonna 2015.
Varmistaaksesi, että New Horizons ei menetä suurta päivämääräänsä, tähtitieteilijät käyttävät Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) -järjestelmää selvittääkseen sen sijainnin ja kiertoradan auringon ympärillä. Luulisi, että tietäisimme, missä Pluto on vuosikymmenten havaintojen jälkeen, mutta koska se on niin kaukana, olemme seuranneet sitä vain kolmanneksen sen 248-vuotisesta kiertoradasta.
"Näillä rajallisilla havainnointitiedoilla tietomme Pluton asemasta voi olla väärin useilla tuhansilla kilometreillä, mikä vaarantaa kykymme laskea New Horizonsin avaruusaluksen tehokkaita kohdistusliikkeitä", totesi Johns Hopkinkin yliopiston New Horizons -projektitutkija Hal Weaver. Fysiikan laboratorio Marylandissa.
Koska ALMA on radio- / submillimetrinen kaukoputki, ryhmä otti Pluton ja sen suurimman kuun, Charonin, tarkastelemalla niiden pinnalta tulevaa radiosäteilyä. He tutkivat esineitä marraskuussa 2013, huhtikuussa 2014 ja kahdesti heinäkuussa. Lisää havaintoja odotetaan lokakuussa.
"Ottamalla useita havaintoja eri päivinä, annamme Maan liikkua kiertoradallaan tarjoamalla erilaisia näkökulmia suhteessa aurinkoon", kertoi kansallisen radioastronomian observatorion tähtitieteilijä Ed Fomalont, joka on nimetty ALMA: n toiminnan tukipalveluun Chilessä. "Tähtitieteilijät voivat sitten paremmin määrittää Pluton etäisyyden ja kiertoradan."
New Horizons saavuttaa Pluton heinäkuussa 2015, ja Space Magazine suunnittelee sarjasta kääpiömaapalloa. Tarvitsemme tukea kuitenkin saadaksesi sen aikaan. Katso yksityiskohdat täältä.
Lähde: National Radio Astronomy Observatory
