Joskus astronomiassa, esineen nimi kuvaa sitä hyvin; parabolinen peili on todellakin peili, jolla on parabolin muoto (esimerkki nimestä, joka ei kuvaa itseään hyvin? Entä Mare Nectaris, ”Nektarienmeri”!). Itse asiassa se on pyöreä paraboloidi, 3D-muoto, jonka saat kiertämällä paraboolia (joka on 2D) akselinsa ympäri.
Suurin osa tavanomaisesta tähtitieteellisestä heijastavasta kaukoputkesta - ensiöpeili - on parabolinen peili. Niin on myös useimpien radioteleskooppien malja, Jodrell Bankin Lovell-kaukoputkesta, erittäin suuressa ryhmässä oleviin teleskoopeihin; Huomaa, että Arecibon observatorion astia ei ole parabolinen peili (se on pallomainen). Tarkentamalla röntgen-kaukoputket, kuten Chandra ja XMM-Newton, käytetään myös sisäkkäisiä parabolisia peilejä… ja seuraa sisäkkäisiä hyperbolisia peilejä.
Miksi parabolinen muoto? Koska tämän muotoiset peilit heijastavat etäisten esineiden valoa (UV, IR, mikroaallot, radio) pisteeseen, paraboolin keskipisteeseen. Tämä oli tiedossa muinaisessa Kreikassa, mutta ensimmäinen parabolisen peilin sisältävä kaukoputki tehtiin vasta vuoteen 1673 (Robert Hooke, James Gregoryn suunnittelema; Newtonin rakentama heijastava kaukoputki käytti pallomaista peiliä). Parabolisissa peileissä ei ole pallomaista aberraatiota (pallomaiset peilit eivät pysty kohdistamaan kaikkia saapuvia, akselilla, valoa pisteeseen) eikä kromaattisia poikkeavuuksia (yhden linssin taittoteleskoopit keskittyvät eri värien valoon eri kohdissa), joten ne ovat parasta ensisijainen peili yksinkertaiselle kaukoputelle (akselin ulkopuolella olevat lähteet kärsivät kuitenkin koomasta).
Denverin Metropolitan State Collegessa on siisti animaatio siitä, kuinka parabolinen peili kohdistaa koneaaltojunaan pisteeseen (tarkennus).
Space Magazine -lehdessä on monia artikkeleita parabolisten peilien käytöstä kaukoputkeissa; Esimerkiksi Lasten kaukoputki, Cassegrain-teleskooppi, mistä moderni teleskooppi tuli ?, nanoteknisesti suunnitellut nestemäisen peilin teleskoopit, turmeltumaton näkymä maailmankaikkeudesta… kuuhun, kehässä olevan avaruuden suurin peili ja valtavaan kiikariin asennettu 8,4 metrin peili. .
Teleskoopit, Next Level on erinomainen Astronomy Cast -jakso, joka sisältää materiaalia parabolisissa peileissä.
