Siitä lähtien, kun Curiosity rover laskeutui Punaiselle planeetalle vuonna 2012, se ei ole osoittanut hidastumisen merkkejä! Viimeisen kuuden vuoden ajan se on uskaltautunut Gale-kraatterin yli, mitoittanut Mount Sharpin Mount ja ottanut useita porausnäytteitä. Ja prosessissa se on löytänyt todisteita siitä, että nestemäistä vettä (ja mahdollisesti jopa elämää) oli kerran olemassa Marsin pinnalla.
Se on myös ottanut monia henkeäsalpaavia kuvia, jotka ovat luetteloineet sen etenemisestä. Viime kuussa (9. elokuuta) rover otti toisen 360 asteen panoraamakuvan sijainnistaan. Sen lisäksi, että se osoitti, kuinka taivas hämärtyi edelleen häipyvästä pölymyrskystä ja roverin pölypinnoitetusta rungosta, se otti myös kuvan ja paikan, josta uusin poranäyte saatiin.
Se, että tämä viimeisin porausyritys oli onnistunut, oli hyvä uutinen roverin tiedejoukkueelle. Muutama kuukausi sitten pora lopetti toimintansa, kun viallinen moottori esti terää jatkamasta ja vetäytymästä kahden stabilisaattorin välillä. Tämän ratkaisemiseksi Curiosity-tiimi kehitti uuden vasaranporausmenetelmän, joka näytti olevan yhtä tehokas. Kahden edellisen porausyrityksen aikana rover ei kuitenkaan pystynyt saamaan kallionäytteitä.
Tämä johtui ilmeisesti erityisen kovien kivien esiintymisestä porauskohteissa, jotka sijaitsevat Vera Rubinin harjanteella. Tämä harjanne sijaitsee Mount Sharpilla Murray-muodostuman sedimenttien esiintymien ja alemman saviyksikön välillä. Aikaisemmat testit osoittivat, että uusi vasaramenetelmä olisi yhtä tehokas kuin vanha kiinteän kiven poraamisessa, mikä viittasi siihen, että nämä porauskohdat olivat yksinkertaisesti liian kiinteitä poratakseen.
Viimeisimmälle porausalueelleen joukkue teki koulutetun arvauksen siitä, olisiko kallio riittävän pehmeä näytteen saamiseksi. Heille onneksi heidän arvauksensa osoittautui oikeiksi. Roverin viimeisin porauskohteeksi annettiin nimitys “Stoer” sen lähellä olevan Skotlannin kaupungin jälkeen, jossa tehtiin tärkeitä löytöksiä varhaisesta elämästä maan päällä järvenpohjan sedimenteissä.
Tämä sivusto valittiin, koska tutkijat ovat edelleen epävarmoja siitä, miksi Vera Rubinin harjanne on olemassa. Harjanteessa on rintaosa kiinteää kiveä, joka on kyennyt kestämään tuulen eroosion, mutta sisältää myös alapinnan pehmeämpiä, hajoavia kiviä. Sillä on myös uskomattomia väri- ja rakennevaihteluita, mikä näyttää osoittavan, että sen koostumus on erittäin monipuolinen. Sellaisena tiederyhmä halusi näytteen, jotta he voisivat ymmärtää paremmin harjanteen geologisen historian.
Kuten Curiosityn projektin tutkija Ashwin Vasavada NASA: n suihkukoneiden laboratoriossa selitti äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
"Harjanne ei ole tämä monoliittinen asia - sillä on kaksi erillistä osaa, joista jokaisella on erilaisia värejä. Jotkut ovat näkyvissä silmälle ja vielä enemmän ilmestyvät, kun katsomme lähi-infrapuna-alaa, juuri sen verran, mitä silmämme näkevät. Jotkut vaikuttavat liittyvän siihen, kuinka kovat kivit ovat. ”
Periaatteessa Uteliaisuus joukkue haluaa analysoida tämän harjanteen kivinäytteitä selvittääkseen, miksi se sisältää kiviä, jotka ovat riittävän kiinteitä kestämään eroosiota. Vasavadan mukaan todennäköinen vastaus on, että muinaisessa menneisyydessä harjanteen läpi virtaava pohjavesi vahvisti sitä laskeuttamalla hematiittia, veteen muodostuvaa mineraalia. Itse asiassa alueella on niin voimakas hematiittisignaali, että se kiinnitti NASAn välittäjien huomion.
Toistaiseksi tämän harjanteen olemassaolo ja syy siihen, miksi siinä on niin kiinteitä kiviä, on edelleen mysteeri. Valottaakseen tätä enemmän, Uteliaisuus joukkue aikoo hankkia vielä kaksi porausnäytettä Vera Rubinin harjanteelta tämän vuoden syyskuussa. Tätä seuraa rover ajettaessa tieteelliseen päätevyöhykkeensä, alueelle, jolla on runsaasti savea ja sulfaatteja sisältäviä mineraaleja, korkeammalle Sharpin vuorelle.
Ennen kuin rover suorittaa tehtävänsä, toivotaan löytävän lopullisen todisteen siitä, että Marsilla oli kerran elämää. Ja ehkä, vain ehkä, se löytää todisteita siitä, että sitä on edelleen olemassa tänä päivänä.
Sillä välin, muista tarkistaa tämä interaktiivinen video roverin viimeisimmästä 360 asteen panoraamavalokuvasta, NASA JPL: n suosituksella:
