Maan kiertoradan ulkopuolella on lukemattomia komeeteita ja asteroideja, jotka tunnetaan yhdessä nimellä Maanläheiset esineet. Toisinaan jotkut näistä esineistä ylittävät Maan kiertoradan; ja jokainen niin usein, yksi kulkee liian lähellä maata ja vaikuttaa sen pintaan. Vaikka suurin osa näistä esineistä on ollut liian pieniä aiheuttamaan vakavia vaurioita, jotkut ovat olleet riittävän suuria laukaisemaan sukupuuttoon liittyviä tapahtumia (ELE).
Tästä syystä NASA ja muut avaruusjärjestöt ovat viettäneet vuosikymmenien ajan suurempien NEA: iden luettelointia ja tarkkailua selvittääkseen, saattavatko ne törmätä maapallon kanssa jossain tulevaisuuden vaiheessa. Ainoa kysymys on ollut, kuinka monta on vielä löydettävissä? Äskettäin tehdyn analyysin mukaan, jonka teki Alan W. Harris, MoreData! - Kaliforniassa toimiva tutkimusyhtiö - vain kourallinen NEA: ta ei ole vielä luetteloitu.
Nämä havainnot esiteltiin tällä viikolla American Astronomical Society's Planetary Sciences -ryhmän 49. vuosikokouksessa Provossa, Utahissa. Kuten Harris huomautti esityksessään, jonka otsikko oli ”Maapallon lähellä olevien asteroidien populaatio tarkistettu”, aikaisempia arvioita jäljellä olevista NEA: ista on vaivannut seurauksena oleva pyöristysvirhe, joka on vääristänyt tuloksia.
Tämän virheen lähde liittyy siihen, miten NEO: ta tarkkailevat organisaatiot määrittelevät ”koko-taajuuden jakauman”. Periaatteessa arviot annetaan lukumääränä suhteessa kirkkauteen, koska suurin osa löytötutkimuksista tehtiin näkyvällä spektrillä. Tämä ei kuitenkaan ole luotettava tapa määrittää kokoa, koska asteroideilla ei kaikilla ole samaa albedoa (alias. Heijastuskyky).
Sellaisena NEA-kirkkaus ilmaistaan absoluuttisen suuruusyksikköinä (H), missä pienemmät luvut osoittavat kirkkaampia kohteita. IAU Minor Planet Center - joka vastaa tietojen ylläpidosta asteroidi- ja muissa pienkehon mittauksissa - pyöristää ilmoitetut H-arvot lähimpään 0,1 suuruuteen. Kuten Harris selitti esityksen aikana:
"Joten esimerkiksi roskakori H: sta 17,5 - 18,0 on todella välillä 17,55 - 18,05 tai 17,45 - 17,95, riippuen siitä, kummalle roskakorin sivulle otat" pienempi tai yhtä suuri "kuin" vähemmän kuin "."
Vaikka tämä ei ole aikaisemmin aiheuttanut ongelmien ratkaisemista, siitä on tullut merkittävää arvioita siitä, kuinka paljon suurempia esineitä on vielä löydettävissä. Harris sai ensimmäistä kertaa tietoonsa ongelmamahdollisuuksista viime vuonna, kun Planetaarisen tieteen instituutin vanhempi tutkija Dr. Pasqual Tricario teki tutkimuksen, joka tuotti erilaisia arvioita kuin Harris ja italialainen tähtitieteilijä Germano D'Abramo saivat kaksi vuotta aiemmin.
Vuonna 2015 julkaistu tutkimus, jonka tekivät Harris ja D’Abramo Icarus otsikolla ”Maapallon lähellä olevien asteroidien populaatio” - tuotti arviolta 990 NEA: ta, joiden halkaisija oli suurempi kuin 1 km. Kuitenkin Tricarion tutkimus ("Maapallon lähellä asteroidipopulaatio kahden vuosikymmenen havainnoista", julkaistu myös Icarus), joka perustui päinvastaiseen "pienempi tai yhtä suuri" oletukseen, tuotti arviot, jotka olivat 10% alhaisemmat.
Kuten Harris selitti, tämä sai D'Adramoa ja häntä pohtimaan erilaista lähestymistapaa. ”Korjasimme ongelman nykyisen analyysin suhteen valitsemalla roskien rajat .05 magnitudilla, esim. 17.25–17.75, joten 0,1 pyöristämiskynnystä asettavat esineet luonnollisesti oikeaan laatikkoon ”, hän sanoi. "Kun Tricarico ja minä molemmat teimme nämä korjaukset, väestömääräennusteemme pääsivät lähes täydelliseen sopimukseen."
Korjauksen suorittamisen jälkeen Harrisin ja D'Abramon kokonaisarvio havaitsemattomista NEA-arvoista laski 990: sta 921 ± 20: een. Eri tutkimusten välisen johdonmukaisuuden sallimisen lisäksi nämä korjatut arviot vähensivät myös löytämättömien kohteiden kokonaismäärää. NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn viimeisimpien tutkimusten mukaan tähän mennessä on löydetty 884 NEA: ta, joiden halkaisija on noin 1 km.
Edelliseen 990 esineen väestöennusteeseen perustuen tämä merkitsi, että nykyiset tutkimukset ovat 89% täydellisiä ja 106 oli vielä löytämättä. Kun korjauksia tehtiin näihin lukuihin, JPL: n tutkimukset näyttävät nyt olevan 96% täydellisiä, ja jäljellä on vielä vain 37 kohdetta löydettävissä (lähes kolme kertaa vähemmän). Nämä uudet arviot riippuvat luonnollisesti heidän omista oletuksistaan, ja eri tulosten perusteella voidaan saada erilaisia tuloksia.
Silti vähentynyt arvio löytämättömistä asteroideista on ehdottomasti rohkaisevia uutisia. Varsinkin kun tarkastellaan kuinka vaaralliset suuret asteroidit ovat elämän turvallisuudelle ja hyvinvoinnille täällä maan päällä. NASAn Maan lähellä sijaitsevien kohteiden tutkimuksen keskus (CNEOS) ilmoitti 3. lokakuuta 2017 alkaen, että potentiaalisesti vaarallisia asteroideja on kaikkiaan 157. Tietäen, että vain muutamia muita on löydettävä, autetaan jotkut meistä nukkumaan yöllä!
Tulevien tutkimusten odotetaan hyötyvän myös seuraavan sukupolven operaatioiden lähettämisestä. NASA: n Lähi-Maa-objekti WISE (NEOWISE) -operaation ponnistelujen avulla, joka etsii NEO: ita infrapunakaistalta (näkyvän valon sijasta), tunnettujen NEOjen lukumäärä on kasvanut huomattavasti. James Webbin avaruusteleskoopin käyttöönoton myötä näiden lukujen odotetaan nousevan vielä suuremmaksi.
Teknologian ja metodologian parannusten välillä voi vielä tulla päivä, jolloin kaikki Maan lähellä olevat esineet - olivatpa ne sitten suuria tai pieniä, mahdollisesti vaarallisia tai vaarattomia - otetaan huomioon. Yhdistettynä asteroidien puolustukseen, kuten suunnatun energian säteisiin säiliöihin tai robotteihin, jotka pystyvät kiinnittämään itsensä asteroideihin ja ohjaamaan ne uudelleen, sukupuuttoon liittyvistä tapahtumista saattaa hyvinkin tulla menneisyys.
