Radiokuva Comet 46P / Wirtasesta (vasen) ja optinen kuva (oikealla). Radiokuvan resoluutio on tuhat kertaa optinen, ja se lähenee komeetan kooman sisimmässä osassa.
(Kuva: © ALMA (ESO / NAOJ / NRAO), M. Cordiner, NASA / CUA; Derek Demeter, Emil Buehler Planetarium)
Juuri ajoissa jouluksi komeetan viimeisin ilme paistaa kuin kaunis koriste taivaalla - ihana vihreänverhoinen herkku amatööreille ja tutkijoille.
Komeetta 46P / Wirtanen esitti 16. joulukuuta lähinnä maapallonsa yli 20 vuodessa, kun digitaalikamerat ja lasertähtitiede olivat vielä lapsenkengissä. Paljon edistyneemmillä työkaluilla tähtitieteilijät saattoivat taivaallisen vierailijan ennennäkemättömään tarkasteluun.
W.M. Hackin Keckin observatoriossa Boncho Bonevin (Amerikan yliopiston fyysikko) johtama tutkijaryhmä oli unelmoiva. [Uskomattomia valokuvia: Brilliant Comet 46P / Wirtanen Wows Stargazers]
"Se on erittäin jännittävä, koska komeetta on niin lähellä ja riittävän kirkas yksityiskohtaisiin tähtitieteellisiin tutkimuksiin", Bonev totesi observatorion lausunnossa. "Komeetta Wirtanen on vain 30 kuukauden etäisyydellä planeettamme, mikä tarkoittaa, että se on noin 30-kertainen etäisyyteen kuuhun. Se ei ole mitään verrattuna laajoihin etäisyyksiin, joihin tähtitieteilijät yleensä työskentelevät."
Joukkue sai arvostetun kaukoputken ajan 16.-17. Joulukuuta heti, kun lähin lähestymistapa tapahtui. Niiden ajoitus osui täysin yhteen äskettäin päivitetyn NIRSPEC-instrumentin (Infrapuna-lähisähköspektrografia) uudelleen käynnistämisen kanssa. NIRSPEC: llä on enemmän pikseliä, jotka toimivat suuremmalla herkkyydellä, jolloin tähtitieteilijät voivat havaita paljon taivaassa olevia kevyempiä esineitä.
"Asensimme herkempiä ilmaisimia, korvaamalla digitaaliset kuvantamislaitteet sekä muut mekanismit ja optiikat aivan uusilla, jotta instrumentti saa uuden käyttöiän", Ian McLean, Los Angelesin Kalifornian yliopiston fyysikko ja tähtitieteilijä, joka todella kehotti NIRSPECin käyttöönottoa vuonna 1999, sanottiin samassa lausunnossa.
On liian aikaista sanoa, mitä NIRSPEC sai kiinni Wirtanenista, koska tieteellisten tulosten analysointi vie usein kuukausia ainakin. Mutta mahdollisuus saada uusia näkemyksiä ajoi joukkueen - etenkin metsästyksessään löytää prebioottisia molekyylejä (vesi, ammoniakki, hiilivedyt) tai edeltävät aineosat elämään.
"Vaikka tavoitteemme on karakterisoida komeetta Wirtasen kemiallinen koostumus, on aina mahdollista nähdä jotain odottamatonta tai löytää jotain uutta, joka herättää uusia käsiteltäviä kysymyksiä. Se tekee tieteestä niin jännittävän", Bonev sanoi.
Elämän rakennuspalikat
Keckin vastakkaisella pallonpuoliskolla Chilen Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) seurasi myös komeetan kulkua juuri ennen lähintä lähestymistapaa, 2. ja 9. joulukuuta. Joukkueen tavoitteena oli vilkaista ytimen ympäröivä kaasumainen kirjekuori - alue, joka tunnetaan paremmin koomaksi.
"Tämä komeetta aiheuttaa sekoitusta ammattilaisten ja amatöörien tähtitiedeyhteisöihin sen yhdistetyn kirkkauden ja läheisyyden takia, mikä antaa meille mahdollisuuden tutkia sitä ennennäkemätöntä yksityiskohtaa", NASA: n Martin Cordiner, joka johti ryhmää, joka teki ALMA-havaintoja, sanoi lausunnossaan. observatoriosta. "Kun komeetta lähentyi aurinkoa, sen jäinen runko lämmitti vapauttaen vesihöyryä ja useita muita sisäpuolelle varastoituneita hiukkasia, muodostaen ominaisen turvonneen kooman ja pitkänomaisen hännän."
ALMA loitonsi Wirtasen sydämeen ja vangitsi orgaanisen molekyylin säteilyä, jota kutsutaan syaanivetyksi. Orgaaniset tuotteet kiinnittävät tutkijoiden huomion, koska nämä hiiliketjuiset molekyylit ovat rakennusaineita elämälle Maapallolla.
ALMA: sta julkaistut varhaiset kuvat osoittavat, että syaanivety on ryhmitelty koomassa hiukan kaltevaksi, mutta yksityiskohtaisemmat tulokset julkaistaan tulevissa tieteellisissä julkaisuissa. ALMA: n 66 yksittäisen radiovastaanottimen suunnittelun avulla tähtitieteilijät voivat katsoa taivasta millimetrien ja submillimetrien aallonpituuksilla. Tuo sähkömagneettisen spektrin vyöhyke voi paljastaa ihmisen silmälle näkymättömät asiat, kuten komeettokomaat tai pölyn peittämät planeettajärjestelmät. Tarkastelemalla erittäin kaukana olevia kohteita, ALMA myös vertaa ajassa taaksepäin maailmankaikkeuden varhaisimpiin galakseihin.
Mitä Wirtaneniin tulee, se kulkee hitaasti kiertoradallaan Jupiteriin, kunnes se kiertää jälleen planeettamme lähellä 5,5 vuodessa. Kuulostaa kauan, kunnes alkaa verrata Wirtasen kiertorataa tunnetuimpiin komeetoihin, kuten Halleyn, jonka aurinko kiertää noin 75 vuotta. Tietyt kaukaisempien Oort-pilvien komeetat voivat kestää tuhansia vuosia tai jopa kymmeniä tuhansia vuosia uusintavierailulle, tutkijat ovat laskeneet.
