Siitä lähtien Uteliaisuus Marssiin vuonna 2012 laskeutunut rover on tehnyt lukuisia uraauurtavia löytöjä Punaisesta planeetasta. Niihin sisältyy vahvistus siitä, kuinka Marsilla oli kerran virtaava vesi ja järvet sen pinnalla, todisteet siitä, kuinka se menetti muinaisen ilmakehänsä, sekä metaanin ja orgaanisten molekyylien löytäminen. Kaikki nämä löytöt ovat vahvistaneet teoriaa, jonka mukaan Mars on saattanut kerran tukea elämää.
Viimeisin löytö tuli torstaina 7. toukokuuta, kun NASA ilmoitti, että Uteliaisuus rover oli jälleen löytänyt orgaaniset molekyylit. Tällä kertaa molekyylit kuitenkin löydettiin kolmen miljardin vuoden ikäisistä sedimenttikiveistä, jotka sijaitsevat lähellä Sharpin alemman pinnan pintaa. Nämä todisteet yhdessä uusien ilmakehän todisteiden kanssa ovat toinen osoitus siitä, että muinainen elämä on saattanut olla olemassa Punaisella planeetalla.
Uudet havainnot esiintyvät kahdessa uudessa tutkimuksessa - nimeltään ”Orgaaniset aineet, jotka ovat säilyneet 3 miljardin vuoden ikäisissä muurakiveissä Galen kraatterissa, Marsissa” ja “Metaanin taustatasot Marsin ilmakehässä osoittavat voimakkaita kausivaihteluita” -, jotka julkaistiin lehdessä 8. kesäkuuta julkaistu Science. Kuten nämä tutkimukset osoittavat, nämä molekyylit - vaikka eivät ole todisteita elämästä itsessään - ovat tehostaneet etsimistä todisteista menneestä elämästä.
Kuten NASA: n päämajassa toimivan tiedeoperaatio-osaston virkamies Thomas Zurbuchen selitti äskettäisessä NASA: n lehdistötiedotteessa:
”Näillä uusilla havainnoilla Mars kehottaa meitä pysymään tiellä ja etsimään todisteita elämästä. Olen vakuuttunut siitä, että käynnissä olevat ja suunnitellut operaatiomme avaavat vielä enemmän henkeäsalpaavia löytöjä Punaisella planeetalla. "
Ensimmäisessä artikkelissa kirjoittajat ilmoittavat miten uteliaisuus: n Näytteen analysointi Marsissa (SAM) -sarjassa havaitsi metaanin jälkiä poranäytteissä, jotka se otti Marsin kiveistä. Kun nämä kivet olivat lämmitettyjä, ne vapauttivat joukon orgaanisia ja haihtuvia aineita, jotka olivat samanlaisia kuin orgaanisesti rikkaat sedimenttikivet tekevät maapallolla. Maapallolla tällaiset saostumat ovat merkkejä fossiilisesta orgaanisesta elämästä, mikä voi olla tai ei, jos kyseessä ovat näytteet Uteliaisuus.
Tätä näyttöä vahvistaa kuitenkin se, että Curiosity on myös löytänyt todisteita siitä, että Gale-kraatteri oli aikoinaan muinainen järvipenkki. Veden lisäksi tämä pohjakerros sisälsi kaikki kemialliset rakennuspalikat ja energian lähteet, jotka ovat välttämättömiä elämälle. Kuten Jen Eigenbrode NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksesta ja ensimmäisen tutkimuksen pääkirjailija selitti:
”Uteliaisuus ei ole määrittänyt orgaanisten molekyylien lähdettä. Materiaalien orgaaninen aine pidättää kemiallisia vihjeitä planeettaolosuhteisiin ja prosesseihin riippumatta siitä, onko sillä muinaista elämää, oliko se elämän ruokaa vai onko sitä ollut olemassa ilman elämää? Sekä säteily että kovat kemikaalit hajoavat orgaanisen aineen. Muinaisten orgaanisten molekyylien löytäminen viidestä viiden senttimetrin korkeudesta kivistä, joka oli talletettu, kun Mars saattoi olla asuttava, auttaa meitä oppimaan tarinan Marsin orgaanisista molekyyleistä tulevien tehtävien avulla, jotka porautuvat syvemmälle. ”
Toisessa artikkelissa ryhmä kuvasi miten uteliaisuus: n SAM-sarja havaitsi myös kausivaihtelut metaanissa Marsin ilmakehässä. Nämä tulokset saatiin lähes kolmen vuoden aikana Marsilla, joka kestää lähes kuusi maapallon vuotta. Vaikka joukkue myöntää, että vesi- ja kalliokemia olisi voinut tuottaa metaanin, he eivät voi sulkea pois mahdollisuutta, että se oli biologisesti peräisin.
Aikaisemmin metaani- ja orgaanisia molekyylejä on havaittu Marsin ilmakehässä ja porausnäytteissä, joista edellinen näytti piikkiä ennakoimattomasti. Nämä uudet tulokset osoittavat kuitenkin, että Gale-kraatterissa alhaiset metaanipitoisuudet lämpiminä kesäkuukausina ja pudottavat talvikuukausina vuosittain. Kuten Chris Webster, NASA: n suihkukonelaboratorion (JPL) tutkija ja toisen tutkimuksen pääkirjailija, selitti:
”Tämä on ensimmäinen kerta, kun olemme nähneet jotain toistettavaa metaanitarinassa, joten se tarjoaa meille mahdollisuuden ymmärtää sitä. Tämä on kaikki mahdollista Curiosityn pitkäikäisyyden takia. Pitkä kesto on antanut meille mahdollisuuden nähdä mallit tämän vuodenajan "hengityksen" aikana.
Löytääkseen tämän orgaanisen materiaalin, Curiosity porasi sedimenttikiviin (tunnetaan mudstone) neljälle alueelle Gale-kraatterissa. Nämä kivet muodostuivat miljardien vuosien ajan sedimenttien laskeutuessa muinaisen järven pohjaan virtaavalla vedellä. Poranäytteet analysoitiin sitten SAM: lla, joka käytti uunissa näytteiden lämmittämiseen yli 500 ° C: seen (900 ° F) orgaanisten molekyylien vapauttamiseksi jauhemaisesta kivestä.
Nämä tulokset osoittavat, että osa poranäytteistä sisälsi rikkiä (joka olisi voinut säilyttää orgaaniset molekyylit), samoin kuin tiofeenit, bentseeni, tolueeni ja pienet hiiliketjut - kuten propaani tai buteeni. Ne osoittivat myös orgaanisen hiilen pitoisuudet, jotka olivat noin 10 osaa miljoonaan tai enemmän, mikä vastaa Marsin meteoriiteissa havaittuja hiilipitoisuuksia ja noin sata kertaa enemmän kuin mitä Marsin pinnalla on aiemmin havaittu.
Vaikka tämä ei ole todiste Marsin aiemmasta elämästä, nämä viimeisimmät havainnot ovat lisänneet luottamusta siihen, että tulevissa operaatioissa löytyy enemmän orgaanisia yhdisteitä sekä pinnalta että hiukan pinnan alapuolelta. Mutta ennen kaikkea he ovat vahvistaneet luottamusta siihen, että Marsilla on ehkä ollut kerran oma elämänsä. Kuten NASA: n Marsin tutkimusohjelman johtava tutkija Michael Meyer teki tiivistelmän:
”Onko Marsilla merkkejä elämästä? Emme tiedä, mutta nämä tulokset kertovat meille olevan oikealla tiellä. ”
Tulevina vuosina lisäoperaatioita etsitään myös merkkejä menneestä elämästä, mukaan lukien NASA: n Mars 2020 rover ja Euroopan avaruusjärjestön exomars mönkijä. Mars 2020 Rover jättää myös näytteet taaksepäin välimuistiin, jonka tuleva miehitetty operaatio voi hakea näytteen palautusanalyysia varten. Joten jos Marsilla oli elämää (tai sormet ristissä, silti on), löydämme sen varmasti pian!
Ja muista katsoa tämä video viimeisimmästä löytöstä Uteliaisuus, NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn suosituksella:
