Voisiko tämä olla Opportunity-roverin loppu? Roverilta ei ole saatu mitään signaalia viime kesän jälkeen, kun massiivinen maailmanlaajuinen pölymyrsky laskeutui sen päälle. Mutta vaikka vene on ollut hiljainen ja saavuttamaton kuusi ja puoli kuukautta, NASA ei ole antanut periksi.
Kun Opportunity laskeutui Meridiani Planumiin Marsiin tammikuussa 2004, suunniteltu virkamatka oli vain 90 päivää. Siitä päivästä, joka näyttää niin kauan sitten, on kulunut 15 vuotta, ja maapallolla on syntynyt yli miljardi ihmistä. Kuusi kuukautta sitten rover lopetti toimintansa, ehkä hyvältä. Joten kaikilla tavoin Opportunity on ollut uskomaton menestys.
Viimeinen signaali?
Viime kesäkuussa Opportunity lähetti viimeisen signaalin, laskevan linkin elintärkeistä tilastoistaan eikä paljon muuta. Se oli roverin viimeinen viesti, joka välitettiin maan päälle massiivisen maailmanlaajuisen pölymyrskyn päällä. Myrsky oli suurin, jonka rover oli kokenut aikanaan Marsilla; Noin 41 miljoonaa neliökilometriä (15,8 miljoonaa neliökilometriä) tuolloin riittävän suuri kattamaan Venäjän ja Pohjois-Amerikan.
Mahdollisuus on nyt paikallaan noin puolivälissä pysyvyyslaaksoon Marsin Endeavour-kraatterissa. Sen laskeutuminen laaksoon oli tarkoitus olla historiallinen matka. Laakso on merkitty kanavilla, joita jää, vesi tai tuuli on mahdollisesti veistänyt, ja se olisi ollut ensimmäinen kerta, kun olemme tarkkailleet näitä kanavia tarkasti. Valitettavasti rover ei ehkä koskaan suorita tätä matkaa.
Massiivinen pölymyrsky esti Opportunityn toiminnan jatkamisen kannalta välttämättömän auringonvalon ja rover meni lepotilaan. NASA toivoi, että pölymyrskyn poistuttua paneelit toimisivat uudelleen ja rover jatkaisi työskentelyä kuten aiemmin. Kesti noin 6 viikkoa, ennen kuin pöly myrsky saavutti huipunsa ja alkoi sitten haalistua. Mutta kun auringonvalo saavutti jälleen Marsin pinnan, Opportunity ei vieläkään vastannut signaaleihin.
Mutta NASA ei silti menettänyt toivoa.
NASA ajatteli myös, että roverin aurinkopaneelit saattavat olla myrskyn pölyn peitossa. He seuraavat tarkkaan Marsin säätä ja toivoivat muuttuvien vuodenaikojen tarjoavan jonkin verran helpotusta. Se on todellakin edelleen pölymyrskykautta siellä, ja he toivoivat, että uusi myrsky saattaa tulla mukanaan ja ratkaisemaan ongelman.
Jos se kuulostaa intuitiiviselta, niin ei ole.
Oikein vahva myrsky puhdistaa paneelit pölystä toimittamatta enää pölyä. Silloin paneelit olisivat puhtaat ja rover voisi toimia uudelleen. Mutta niin ei myöskään tapahtunut.
Juuttunut 45,16 kilometriin
Nykyään roverin matkamittari on juuttunut 45,16 km: iin, mikä on silti merkittävä saavutus millään tavalla katsot. Mutta on vielä toivoa.
NASA yrittää edelleen kommunikoida Opportunityn kanssa. He luottavat Deep Space Network (DSN) -voimaan siihen. DSN on kolmikko voimakkaita radioantennilaitteita ympäri maailmaa, joka antaa etäisille avaruusaluksille mahdollisuuden kommunikoida maan kanssa. Opportunityn tapauksessa se kommunikoi kiertäjän kanssa, joka välittää sitten signaalit maahan DSN: n avulla.
NASA johtaa DSN: n kanssa niin kutsuttua pyyhkäisyä ja piippausta. He skannaavat radiotaajuuksien X-kaista-spektrin, jota Opportunity käyttää etsimään mitään signaalia Opportunitysta ja lukitsemaan sen sitten. Sitten he voivat antaa roverille pienen elektronisen iskun saadakseen sen vastaamaan. Mutta toistaiseksi se ei ole toiminut.
He myös kuuntelevat kiinnostuneena DSN: n kanssa jokaista Marsista tulevaa radiosignaalia. Sitten radiotieteen asiantuntijat kampaavat tiedon läpi etsien mahdollisen mahdollisen lähettämän hajautetun signaalin. Toistaiseksi ei mitään.
On hullua, että voimme nähdä mahdollisuuden ylhäältä MRO: n (Mars Reconnaissance Orbiter) avulla, mutta emme näe tarpeeksi selkeästi ongelman löytämiseksi. Se voi olla pölyä tai jotain muuta. Voi olla, että kriittinen komponentti on epäonnistunut, ja se on se. Emme todennäköisesti koskaan oikein tiedä varmasti.
Talvi on tulossa
Aika on nyt olennaisen tärkeää. Syksy on tulossa ja sen jälkeen talvi. Talven tultua mukana tulee syväjäätyminen, jolloin Marsin lämpötilat laskevat jopa -96 asteeseen (-140 astetta Fahrenheit). Nämä matalat lämpötilat saavutetaan vasta ensi lokakuussa, mikä näyttää kaukana. Mutta ne ovat pahaenteisiä, koska NASA: n mielestä ne auttoivat menemään Spirit Roverissa vuonna 2010. Talven kylmät lämpötilat saattavat olla viimeinen isku tilaisuudelle.
NASA: n ei tiedetä luopuvansa, ja MER (Mars Exploration Rovers) -tiimi on esimerkki tästä hengestä. Mutta jossain vaiheessa heidän on ilmoitettava Opportunityn tehtävän loppumisesta.
On surullinen, kun niin tapahtuu. Mutta kun kaikki on sanottu ja tehty, jokaisella Opportunityssa mukana olevalla on paljon ylpeyttä siitä, mitä he ovat suorittaneet. Ja meidän kaikkien on pakotettava hatut heille.
Lähteet:
- Planeettayhteiskunta: Marsin tutkimusmatkailijoiden päivitys: Mahdollisuus silti hiljainen, joukkue edelleen toiveikas
- NASA: n Mars Exploration Rovers
- NASA: Mahdollisuusnäkymät pohjarakenteeseen 'Sinnikkyyslaaksossa'
- NASA: Mars Roverilta: Panoraama 'Sinnikkyyslaakson' yläpuolella
- NASA: n lehdistötiedote: Mahdollisuuksien metsästäjät alas pölymyrskyn aikana
