Yhdysvaltojen, Australian ja Korean tähtitiedejärjestöt ovat allekirjoittaneet maailman suurimman maapallon kaukoputken rakentamisen - ellei toinen joukkue päästä sinne ensin. Giant Magellan -teleskoopilla eli GMT: llä on yhden 24,5 metrin (80-jalkaisen) pääpeilin erotteluteho, mikä tekee siitä kolme kertaa tehokkaamman kuin mikään maapallon olemassa olevista maapallon optisista teleskoopeista. Sen kotimaisia kumppaneita ovat muun muassa Carnegie Institute for Science, Harvard University, Smithsonian Institution, Texas A & M University, Arizonan yliopisto ja Texasin yliopisto Austinissa. Vaikka kaukoputki on ollut töissä vuodesta 2003, muodollinen yhteistyö ilmoitettiin perjantaina.
Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksen johtaja Charles Alcock kertoi, että Giant Magellan -teleskooppi on suunniteltu rakentamaan 1990-luvulta peräisin olevien pienempien teleskooppien ihottuman perintöä Kaliforniassa, Havaijilla ja Arizonassa. Nykyisissä kaukoputkissa on peilit, joiden etäisyys on kuudesta-10 metriin (18-32 jalkaa), ja - vaikka ne etenevät hyvin lähellä olevassa universumissa - ne pystyvät vain laatimaan suurimpia planeettoja muiden tähtijen ja kaikkein valoisimmista galakseista.
Paljon suuremmalla ensisijaisella peilillä GMT pystyy havaitsemaan paljon pienempiä ja himmeämpiä esineitä taivaalla avaamalla ikkunan kaukana oleviin, siksi vanhimpiin, tähtiin ja galakseihin. Tällaiset esineet, jotka on muodostettu ensimmäisen miljardin vuoden kuluessa Isosta räjähdyksestä, paljastavat houkuttelevan kuvan maailmankaikkeuden syntymästä.
Aiemmin tänä vuonna erilainen konsortio, mukaan lukien Kalifornian teknillinen instituutti ja Kalifornian yliopisto, yhdessä Kanadan ja Japanin instituutioiden kanssa julkisti oman seuraavan sukupolven konseptinsa: Thirty Meter Telescope. Kun GMT: n 24,5 metrin pääpeili tulee kahdeksasta pienemmästä peilistä, TMT yhdistää 492 segmenttiä yhden 30 metrin (98 jalkaa) peilikuvan saavuttamiseksi.
Lisäksi Euroopan erittäin suuri kaukoputki on konseptin vaiheessa.
Tieteen suhteen Alcock myönsi, että kaksi yhdysvaltalaisten osallistuttavaa kaukoputkea ovat menossa irtisanomisen suuntaan. Suurimmat erot, hän sanoi, ovat tekniikan areenalla.
"He luultavasti molemmat toimivat", hän sanoi. Mutta Alcockin mielestä GMT on tekniikan kannalta mielenkiintoisin. Jokaisen GMT: n seitsemän 8,4 metrin pääsegmentin paino on 20 tonnia, ja kaukoputken kotelon korkeus on noin 200 jalkaa. GMT-kumppanit pyrkivät saamaan yksityiskohtaisen suunnittelunsa päätökseen kahden vuoden kuluessa.
TMT: n segmentoitu konsepti perustuu W.M. Keckin observatorio Havaijilla, Cal-Techin ja Kalifornian yliopiston kumppanuuden aiempi projekti.
GMT: n rakentamisen odotetaan alkavan vuonna 2012 ja valmistuneen vuonna 2019 Las Campanasin observatoriossa Chilen Andien vuorilla. Kokonaiskustannusten arvioidaan olevan 700 miljoonaa dollaria, kun tähän mennessä on kerätty 130 miljoonaa dollaria.
TMT: n rakentaminen voisi alkaa jo vuonna 2011 arvioidulla valmistumisajalla 2018. Teleskooppi voisi mennä Havaijiin tai Chileen, ja lopullinen sijaintipaikka valitaan kesällä. Kokonaiskustannusten arvioidaan olevan jopa miljardi dollaria, kun viimeksi laskettu määrä on 300 miljoonaa dollaria.
Alcock sanoi, että seuraavan sukupolven teleskoopit ovat ratkaisevan tärkeitä 21. vuosisadan tähtitieteen kehityksessä.
"Tavoitteena on alkaa löytää ja karakterisoida planeettoja, joilla voi olla elämää", hän sanoi. "On erittäin selvää, että tarvitsemme seuraavan sukupolven teleskooppeja tehdäksesi sen."
Ja kaukana kilpailusta, todellinen kilpailu on myötävaikuttaa tieteeseen, sanoi TMT: n tiedottaja Charles Blue.
"Kaikki seuraavan sukupolven observatoriat todella haluaisivat olla valmiina toimimaan niin pian kuin mahdollista vastatakseen tieteelliseen kysyntään", hän sanoi.
Lyhyellä aikavälillä pitkän matkan avaruustutkimukset saavat apua James Webb -avarusteleskoopista, joka on suunniteltu korvaamaan Hubble-avaruusteleskooppi, kun se käynnistyy vuonna 2013. Ja Atacama Large Millimeter Array (ALMA), iso interferometri, joka valmistuu Chilessä, voisi liittyä eturintamaan vuoteen 2012 mennessä.
Lähteet: EurekAlert ja haastattelut Charles Alcockin kanssa, Charles Blue
