Noin 5300 erityistä lämmönkestävää tiiliä mursi Kennedyn avaruuskeskuksessa laukaisupaneelin 39 A liekin kaivoksen seinän avaruussukkulan käynnistyksen aikana 31. toukokuuta, heittäen eräitä yli 1800 jalkaa olevia tiiliä. Vahinkoja arvioivat insinöörit sanoivat maanantaina olevansa vakuuttuneita siitä, että liekin kaivo voidaan korjata hyvissä ajoin NASAn seuraavalle operaatiolle, 8. lokakuuta käynnistävälle sukkula-Atlantiselle lennolle palvellakseen Hubble-avaruuskaukoputkea. NASA antoi toimittajille mahdollisuuden tutkia tyynyn vaurioita sekä voimakkaasti vaurioituneen turva-aidan tyynyn ympärillä, tiilet hajallaan laajalle alustalle.
Liekkikaivo ohjaa pakokaasun virtaamaan laukaisimen molemmilta puolilta. Puuttuvat tiilet paljastivat betoniseinän epäsäännöllisen alueen, jonka mitat olivat noin 20 jalkaa 75 jalkaa. Uusia tiiliä ei voida valmistaa ajoissa Hubble-tehtävän tukemiseksi, mutta insinöörien mielestä kaivo voidaan korjata poistamalla ylimääräiset tiilet vaurioalueen ympäriltä, asentamalla teräsverkkokehys ja suihkuttamalla sitten paksulle kuumuudenkestävän päällysteen pinnalle.
NASA ei vieläkään tiedä tarkalleen, mikä sai liekin kaivan eron ja miksi se rikkoi nyt vuosikymmenien käytön jälkeen. Yhdysvaltain armeijan insinöörilautakunta rakensi laukaisutasot 1960-luvulla Saturnuksen raketteille, jotka lähettivät Apollo-operaatiot kuuhun.
Avaruustoimisto tarkastaa toisen laukaisupaneelin, 39 B, selvittääkseen, onko sillä myös puutteita. Molempia laukaisupaneeleja tarvitaan Hubble-operaatiossa, koska toisen sukkulan on oltava valmis lähtemään, sillä Columbian jälkeiset lentosuuntaviivat edellyttävät varmuuskuljetusta toimimaan vastaanottoaluksena kaikille operaatioille, jotka eivät mene kansainväliselle avaruusasemalle, missä miehistö voisi turvautua, jos tapahtuu vahinkoja, jotka estäisivät sukkulan laskeutumisen.
Aikaisemmin NASA sanoi, että pahimmat vahingot laukaisupaneelille olivat 800 tiileksen häviäminen Pad B-liekin kaivoksesta Challengerin tuomitun poistumisen aikana vuonna 1986.
Uutilähteet: AP, CBS News Space Place
