Kun meteoriori iskee maan ilmakehään, seurauksena on usein upea (ja mahdollisesti tappava) räjähdys. Termi tälle on ”tulipallo” (tai bolidi), jota käytetään kuvaamaan poikkeuksellisen kirkkaita meteoriitin räjähdyksiä, jotka ovat riittävän kirkkaita näkymään erittäin laajalla alueella. Tunnettu esimerkki tästä on Tšeljabinskin meteori, superbolidi, joka räjähti taivaalla pienen Venäjän kaupungin yli helmikuussa 2013.
18. joulukuuta 2018 ilmestyi toinen tulipallo Venäjän taivaalle, joka räjähti noin 26 km: n (16 mi) korkeudessa Beringinmeren yläpuolella. Tuloksena syntynyt roska havaittiin NASA: n välineillä Terra Earth -havaintojärjestelmä (EOS) -satelliitti, joka otti kuvia suuren meteorin jäännöksistä muutama minuutti sen räjähtämisen jälkeen.
Kuvia otti viisi yhdeksästä kamerasta Terra'Multi-angle Imaging SpectroRadiometer (MISR), jotka yhdistettiin sitten kuvasarjan luomiseksi (katso alla). Kuvat otettiin kello 23.55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), vain muutaman minuutin kuluttua meteoorin räjähtämisestä, ja ne osoittavat meteorin polun Maan ilmakehän läpi ja sen varjon, jonka se pilvi pilvipeitteille.
Kuten yllä olevasta pysäytyskuvasta voidaan nähdä, matalan aurinkokulman luoma varjo näyttää luoteeseen, meteori-sirpaleiden takana. Oranssinvärinen pilvi vasemmalla alareunassa on tulipallon jäljelle jäänyt räjähdys, joka aiheutti ilmakehän kuumentamisen sen läpäisemällä. Napsauta tätä nähdäksesi koko kuvasarjan.
Yläosassa oleva pysäytyskuva kaapattiin maltillisen resoluution kuvantamisspektrometrialla (MODIS) vain viisi minuuttia ennen MISR-sekvenssin saamista - klo 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Tämä oikeanvärinen kuva osoitti meteoorin kulun jäänteitä ja onnistui myös kaappaamaan valkoisiin pilvikorkeisiin heitetyn tumman varjon.
Onneksi räjähdys tapahtui avoimien vesien yläpuolella ja erittäin korkealla korkeudella, eikä siksi aiheuttanut uhkaa kenellekään maassa. Tämä oli erityisen onnekasta ottaen huomioon, että tulipallot ovat melko yleisiä, ja tämä oli voimakkain havaittu Tšeljabinskin meteorin jälkeen.
Itse asiassa räjähdyksen, joka johtui tämän meteoorin saapumisesta maan ilmakehään, arvioidaan vapauttaneen 173 kilotonnia energiaa. Vertailun vuoksi, se on yli 10-kertainen energia, jonka vapauttaa atomipommi, joka räjähti Hiroshiman yli 6. elokuuta 1945 - toisen maailmansodan lopussa.
Vaikka tämä on huomattavasti pienempi kuin Tšeljabinskin meteorin räjähtävä voima, joka vapautti arviolta 400–500 kilotonnia (26–33 kertaa Hiroshiman räjähdys), räjähdys tapahtui lähempänä pintaa. Suurin osa Tšeljabinskin meteorin voimasta räjähti 29,7 km: n (18,5 mailin) korkeudella.
Silti iskuaallon aiheuttamat vahingot olivat huomattavat, ja ilmoitettiin, että 1 500 ihmistä loukkaantui vakavasti ja vahinkoja aiheutui 7200 rakennukselle kuudessa alueen kaupungissa. Joten vaikka tämä viimeisin tulipallo ei aiheuttanut mitään ilmeistä haittaa, se kuitenkin osoittaa säännöllisen seurannan merkityksen maanpäällisten esineiden (NEO) käsittelyssä.
Tulipallot ja muut NEO: iin liittyvät tapahtumat on luetteloitu NASAn lähellä Earth Object Studies (CNEOS) -tietokantaan. Nämä tiedot auttavat tähtitieteilijöitä ja tutkijoita kehittämään erilaisia planeettapuolustusta koskevia ehdotuksia, jotka saattavat tulla tarpeellisiksi joskus. Ennemmin tai myöhemmin suurempi esine voi kulkea liian lähellä maata tai uhata tiheään asuttua aluetta.
