Punaiset kääpiötähdet ovat viime vuosina osoittautuneet exoplanet-metsästäjien aarteina. Sen lisäksi, että useiden eksoplaneettojen ehdokkaita on havaittu tähtien, kuten TRAPPIST-1, Gliese 581, Gliese 667C ja Kepler 296, ympärillä, ESO on myös hiljattain löytänyt planeetan, joka kiertää Auringon lähimmän naapurimme - Proxima Centaurin - asumisalueella.
Ja näyttää siltä, että suuntaus todennäköisesti jatkuu, ja viimeisin löytö on peräisin eurooppalaisilta tutkijoilta. He havaitsivat ESOn tarkkuuden radiaalinopeuden planeettatutkijalta (HARPS) ja HARPS-N -laitteilta saatujen tietojen perusteella eksoplaneetan ehdokkaan, joka kiertää GJ 536: n ympärillä - M-luokan punaisen kääpiötähden, joka sijaitsee noin 32,7 valovuoden (10,03 parsin) päässä maasta.
Heidän tutkimuksensa, joka on "Lähellä olevaa M-kääpiötä GJ 536 kiertävä supermaapallo", mukaan tämä planeetta on supermaapallo - eksoplaneetan luokka, jolla on enemmän kuin yksi, mutta vähemmän kuin 15-kertainen maapallon massa. Tässä tapauksessa planeetalla on vähintään 5,36 ± 0,69 maan massaa, kiertorata on 8,7076 ± 0,0025 päivää ja kiertää aurinkoaan 0,06661 AU: n etäisyydellä.
Ryhmää johti tohtori Alejandro Suárez Mascareño Instituto de Astrofísica de Canariasista (IAC). Maapallon löytäminen oli osa hänen tutkielmaansa, joka tehtiin tri Rafael Rebolon johdolla - joka on myös IAC: n, Espanjan kansallisen tutkimusneuvoston jäsen ja Lagunan yliopiston professori. Ja vaikka planeetta ei ole potentiaalisesti asuttava maailma, se tarjoaa mielenkiintoisia mahdollisuuksia eksoplaneetan tutkimukselle.
Kuten tohtori Mascareño kertoi Space Magazine -lehden kanssa sähköpostitse:
”GJ 536 b on pieni supermaapallo, joka löydettiin hyvin lähellä olevasta tähdestä. Se on osa pienimpien planeettojen ryhmää, jonka massa on mitattu. Se ei ole sen tähden asumisvyöhykkeellä, mutta sen suhteellisen lähellä kiertorata ja sen tähden kirkkaus tekevät siitä lupaavan kohteen lähetysspektroskopialle, jos pystymme havaitsemaan läpikulun. Niin kirkkaalla tähdellä (V 9.7) olisi mahdollista saada hyvät laadun spektrit hypoteettisen siirron aikana yrittää havaita elementtejä planeetan ilmakehässä. Suunnittelemme jo kampanjaa seuraavalle vuodelle, mutta luulen, että emme ole ainoat. ”
Kysely, joka löysi tämän planeetan, oli osa IAC: n (Espanja) ja Geneven observatorion (Sveitsi) yhteistä työtä. Tiedot tulivat HARPS- ja HARPS-N-instrumenteista, jotka on asennettu ESOn 3,6 metrin kaukoputkeen La Silla-observatoriossa Chilessä ja 3,6 metrin kaukoputkeen La Palma-observatoriossa Espanjassa. Tämä yhdistettiin fotometrisiin tietoihin All Sky Automated Survey (ASAS), jolla on observatorioita Chilessä ja Mauissa.
Tutkimusryhmä luottaa tähtien radiaalinopeuden mittauksiin planeetan läsnäolon havaitsemiseksi sekä tähtien spektroskooppisiin havaintoihin, jotka otettiin 8,6 vuoden aikana. Kaiken tämän takia he eivät vain havainneet eksoplaneetta-ehdokasta, jolla on viisinkertainen maapallon massa, vaan myös saaneet tietoja tähdestä itsestään - mikä osoitti, että sen kiertoaika on noin 44 päivää ja magneettinen kierto kestää alle kolme vuotta .
Vertailun vuoksi meidän aurinkomme kiertoaika on 25 päivää ja magneettisen kierron 11 vuotta, jolle on tunnusomaista muutokset sen lähettämässä auringon säteilytasossa, aurinkoaineen poistuminen ja auringonpisteiden ulkonäkö. Lisäksi Harvard Smithsonian Astrofysiikan keskuksen (CfA) äskettäinen tutkimus osoitti, että Proxima Centaurilla on tähtimagneettinen sykli, joka kestää 7 vuotta.
Tämä havaitseminen on vain viimeisin eksoplaneettojen pitkän rivin aikana, joka on löydetty pienimassan, heikosti valaistujen, M-luokan (punaisen kääpiön) tähtien ympärille. Ja tulevaisuuteen joukkue toivoo jatkavan GJ 536: n kartoittamista selvittääkseen, onko olemassa planeettajärjestelmää, johon voisi sisältyä joitain maapallon kaltaisia planeettoja ja ehkä jopa muutama kaasu jättiläinen.
"Toistaiseksi olemme havainneet vain yhden planeetan, mutta aiomme jatkaa tähden tarkkailua etsiäksemme muita seuralaisia suuremmissa kiertoradalla", sanoi tohtori Mascareño. "Arvioimme, että vielä on tilaa muille pienmassoisille tai jopa Neptunusmassa-planeetoille kiertoradalla sadasta päivästä muutamaan vuoteen."
Tutkimukseen osallistui myös tutkijoita Geneven yliopiston tähtitieteellisestä observatoriosta, Grenoblen yliopistosta, Grenoblen astrofysiikan ja planeetologian tutkimuskeskuksesta, Portugalin astrofysiikan ja avaruustieteiden instituutista sekä Porton yliopistosta.
