Varsinainen leijona - jättiläinen lihansyöjä, joka metsästää Australiassa kymmeniä tuhansia vuosia sitten -, on kauan mistifioinut tutkijoita. Mutta viime aikoina löydettiin enemmän sen fossiileja, mukaan lukien lähes täydellinen luonne sukupuuttoon kuolleesta pedosta, on paljastanut joitain sen salaisuuksista.
Vastasyntyneet luut viittaavat siihen, että marsupial leijona (Thylacoleo carnifex) oli huipun saalistaja, joka veti sekä väijytysmetsästykseen että raivaamiseen tyydyttävän ruokahaluunsa tyydyttämiseksi. Siinä oli myös jäykkä, lihaksikas häntä, jota se voi käyttää jalustana käsitellessään ruokaa tai kiipeilyä, aivan kuten monet elävät marsupialit, kuten kenguru ja Tasmanian paholainen, tekevät tänään, tutkijat sanoivat.
Vaikka huomattava luuranko antaa johtolankoja lihansyöjän liikkumismenetelmästä, fossiilit eivät tarjoa suoraa näyttöä siitä, kuinka marsupialin leijona käyttäytyi. "Hyvin varmojen päätelmien tekeminen voi olla vaikeaa", sanoi Iso-Britannian Salfordin yliopiston biologian luennoitsija Robin Beck, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. "Monet eläimet voivat tehdä asioita, joita et ehkä ennakoisi heidän luurankojensa perusteella."
Esimerkiksi "vuohet ovat erittäin hyviä kiipeämään puita, ja sitä ei voi koskaan ennustaa heidän luurankoonsa", Beck kertoi Live Science: lle.
Siitä huolimatta tutkijat olivat innoissaan tutkimaan marsupial-leijonan uudet löydetyt näytteet. Nimestään huolimatta olento ei ole leijona, vaan pikemminkin 220-paunainen. (100 kilogrammaa) marsupialia, joka epämääräisesti muistuttaa nisäkäsleijonaa. Lisäksi se on ennätyksellisin marsupial lihansyöjä.
"Se on erittäin outo eläin", Beck sanoi. "Sillä on erittäin omituisia hampaita; siinä on esihampaita kuten pultinleikkureita. Toisin kuin nykyään lihansyöjiä, siinä ei ole suuria koiria. Vaikuttaa siltä, että hän käyttää etuhampaitaan saaliin tappamiseen." Sillä oli myös "erittäin voimakkaita tarttuvia käsiä", hän lisäsi.
Peto, joka asui pleistoseenikaudella noin 2 - 50 000 vuotta sitten, kuvailtiin ensimmäisen kerran vuonna 1859. Tuolloin sen kallo ja leuat palautettiin kerralla Colongulac-järvelle Victoriassa, Australiassa, ja lähetettiin Sir Richard Owenille osoitteessa British Museum, tutkijat sanoivat.
Äskettäin löydettyihin fossiileihin - jotka on löydetty Naracoorte-kaupungin Komatsun luolasta ja Etelä-Australiassa sijaitsevaan Nullarborin tasangon Flight Star -luoliin - sisältyy lihansyöjän hännän ja kaulusluun ensimmäiset tunnetut jäännökset. Luuranko osoitti, että marsupial-leijonalla oli jäykkä selkäosa ja voimakkaat etujalat kiinnittyneinä voimakkaisiin kaulusluustoihin, kertoivat tutkimuksen tutkijat Roderick Wells Flindersin yliopistosta ja Aaron Camens Etelä-Australian museosta Adelaidessa.
Tämä ainutlaatuinen anatomia tarkoitti, että marsupial-leijona oli pahasti jahtaamaan saalista ja sopinut paremmin väijyneiden saalistajaksi tai pelastajaksi, tutkijat sanoivat. Lihansyöjä oli myös todennäköisesti taitava kiipeilijä. Eläviin marsupiaaleihin verrattuna sen anatomia muistuttaa eniten Tasmanian paholaisen (Sarcophilus harrisii), paljon pienempi metsästäjä ja kaatopaikka, tutkijat havaitsivat.
Beck sanoi, että lihansyöjän liikkumista koskevat tulkinnat ovat "erittäin uskottavia, selvästi sen mittasuhteiden perusteella". Hän lisäsi, "Se ei tunnu olevan saalistaja tai jotain, joka voisi johtaa saaliin. Joten ajatus, että se olisi voinut olla väijytyspeto ja ehkä myös kiivetä, näyttää sopivan hyvin."
Marsupial-leijonan kiipeilyosaamisesta on muita todisteita. Tutkijat löysivät kynsimerkkejä petojen käyttämästä luolasta, mukaan lukien Scientific Reports -lehden vuoden 2016 tutkimus.
"Perustuen siihen, mihin kynsiä olevat merkinnät sijoitettiin, eläimen olisi pitänyt kiivetä ylöspäin tehdäkseen nämä naarmujäljet", sanoi Beck, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. "Siellä meillä on suoria todisteita siitä, että marsupial-leijonat pystyivät kiivetä. Tämä on suora käyttäytymistodiste siitä, mitä se teki, eikä epäsuora päätelmä, joka perustuu luurankoon."
