Vaikka aurinkokunta on 4,5 miljardia vuotta vanha, planeettatutkijat ajattelivat, että Saturnuksen kuuluisat renkaat muodostuivat paljon myöhemmin. Saturnuksen renkaat saattavat olla muinaisia, ja rengasmateriaalit kierrätetään eoneihin.
Cassinin ultraviolettivalokuvaspektrografian päätutkijan Larry Espositon mukaan Coloradon yliopistossa, Boulder, NASA: n Voyager-avaruusaluksen 1970-luvulla keräämät ja myöhemmin Hubble-avaruusteleskoopista kerätyt tiedot osoittivat, että renkaat olivat nuoria. Ehkä komeetta mursi yhden Saturnuksen kuista noin sata miljoonaa vuotta sitten, tuottaen hiukkasia, joita näemme tänään.
Mutta Cassinin uudet todisteet osoittavat, että renkaat eroavat iästä merkittävästi; renkaita täydennetään ja kierrätetään jatkuvasti.
"Todisteet ovat yhdenmukaisia kuvan kanssa, jonka mukaan Saturnuksella on ollut renkaat historiansa aikana", sanoi Esposito. "Näemme rengasmateriaalin laajan, nopean kierrätyksen, jossa kuut hajotetaan jatkuvasti rengaspartikkeleiksi, jotka sitten kokoontuvat yhteen ja muodostavat kuut uudelleen."
"Olemme huomanneet, että renkaita ei todennäköisesti luotu juuri eilen kosmisessa ajassa, ja tässä tilanteessa ei ole vain onnea, että näemme planeettarenkaat nyt", sanoi Esposito. "He luultavasti olivat aina lähellä, mutta muuttuivat jatkuvasti, ja he ovat noin miljoonia vuosia."
Joten miten Cassini voi kertoa, että uutta materiaalia syntyy. Tähtitieteilijät ajattelivat, että laskevan meteoripölyn pitäisi saastuttaa vanhemmat renkaat ja tehdä niistä tummempia. Mutta uudet Cassini-havainnot osoittavat, että rengasjärjestelmä levittää pilaantumista ympärilleen laimentaen sitä. Siksi renkaat näyttävät olevan niin turmeltumattomia ja nuoria.
He havaitsivat, kuinka rengasmateriaali esti valon kaukaisista tähtiistä. He pystyivät havaitsemaan 13 esinettä Saturnuksen F-renkaassa, kooltaan 27 - 10 kilometriä (30 jaardia - 6 mailia). Koska suurin osa esineistä on läpikuultavia, tutkijoiden mielestä ne ovat vain tilapäisiä jäisten lohkareiden kohoumia.
Ne näyttävät tulevan ja menevän, takertuvan toisiinsa ja hajoavan sitten Saturnuksen voimakkaan painovoiman alaisena. Vaikka renkaat näyttävät aina samoilta, niitä kierrätetään jatkuvasti.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
