Kuvaluotto: NASA / JPL / Space Science Institute
Kun Cassini lähestyy tapaamisiaan Saturnuksen kanssa, planeetan ilmakehän nauhoitettuihin pilviin tulee uusia yksityiskohtia. Cassini otti tämän kapeakulmaisen kamerakuvan 16. huhtikuuta 2004, kun se oli 38,5 miljoonaa kilometriä (23,9 miljoonaa mailia) Saturnusta. Kuvaskaala on noin 231 kilometriä (144 mailia) pikselillä. Kontrastia on parannettu ilmapiirin ominaisuuksien näkyvyyden parantamiseksi.
Tämä kuva on otettu valolle herkällä suodattimella lähellä 727 nanometriä, joka on yksi metaanikaasun, joka on yksi Saturnin ilmakehän ainesosista, lähellä olevaa infrapuna-absorptiokaistaa. Tummat lokat ovat yleensä metaanin voimakkaan imeytymisen alueita, suhteellisen vapaita korkeista pilvistä. Kirkkaita alueita ovat paikat, joissa on korkeita ja paksuja pilviä, jotka suojaavat metaania alapuolella.
Pilviset nauhat seuraavat vakioleveyslinjoja ja heijastavat planeetan pyörimisen hallitsevaa vaikutusta ilmakehän dynamiikkaan. Nauhat liikkuvat eri nopeuksilla, ja niiden reunojen epäsäännöllisyydet voivat johtua joko niiden välisestä erotteluliikkeestä tai näkyvän pilvikerroksen alapuolella olevista häiriöistä. Tällaisia häiriöitä saattaa johtaa planeetan sisäinen lämpö: Saturnus säteilee enemmän energiaa kuin se saa auringosta.
Etelänavan pimeä kohta on huomattava, koska se on niin pieni ja hyvin keskittynyt. Saturnuksen magneettikenttä, joka on melkein linjassa planeetan pyörimisakselin kanssa, voi vaikuttaa kohtaan, toisin kuin Jupiterin ja Maan magneettikentät. Etelään pohjoiseen muita merkittäviä piirteitä ovat kaksi valkoista pistettä suunnilleen samalla pituudella, mutta erilaisilla leveysasteilla ja suuri tumma pitkänomainen piirre, joka ulottuu kirkkaaseen päiväntasaajan kaistaan. Tummempi kaista valoisan päiväntasaajan alueen alapuolella on alkanut näyttää vaaleamman väristen, korkealla sijaitsevien pilvien pitsikuviota, mikä osoittaa pyörteitä ilmakehän olosuhteita.
Kuu Mimas (396 km, 245 mailia poikki) on näkyvissä etelänavan vasemmalla puolella. Saturnuksella on tällä hetkellä 31 tunnettua kuuta, ja Cassinin tutkijat toivovat löytävänsä uusia, ehkä upotettuina maapallon upeisiin renkaisiin.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, joka on Kalifornian teknillisen instituutin osasto Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n Space Science Science -toimistossa Washingtonissa. Cassini-kuvantamisryhmä sijaitsee Space Science Institute -laitoksessa, Boulder, Colorado.
Lisätietoja Cassini-Huygens-operaatiosta on osoitteessa http://saturn.jpl.nasa.gov ja Cassini-kuvantamisryhmän kotisivulla http://ciclops.org.
Alkuperäinen lähde: CICLOPS-lehdistötiedote
