Huhtikuussa 2016 tähtitieteilijät saivat tiedon kaukaisesta esineestä, joka näytti kiertävän aurinkoa, mutta oli myös kulkemassa riittävän lähelle maapalloa, jotta sitä voidaan katsoa ajoittain tehokkaimmista kaukoputkista. Siitä lähtien on ollut paljon spekulointia siitä, mikä tämä ”väliaikainen kuu” voisi olla, useimpien tähtitieteilijöiden väittäessä, että se on todennäköisesti muuta kuin asteroidi.
Jotkut kuitenkin ehdottivat, että se oli palanut raketin tehosterokotus, joka oli loukussa maanläheisellä kiertoradalla. Mutta Arizonan yliopiston Lunar- ja Planeettalaboratorion tutkimusryhmän tekemän uuden tutkimuksen ansiosta tämä esine, joka tunnetaan nimellä (469219) 2016 HO3, on vahvistettu asteroidiksi. Vaikka tämä pieni maapallon lähellä oleva asteroidi kiertää aurinkoa, se kiertää myös Maata eräänlaisena "kvasatelliittina".
Tämän löytöryhmän johti Vishnu Reddy, apulaisprofessori Arizonan yliopiston kuun- ja planeettalaboratoriossa. Heidän tutkimuksensa tehtiin mahdolliseksi myös NASAn Maan lähellä sijaitsevien kohteiden havainnointiohjelman ansiosta. Tätä ohjelmaa ylläpitää NASA: n maanläheisten kohteiden tutkimuskeskus (CNEOS), ja se myöntää apurahoja laitoksille, jotka ovat sitoutuneet NEO: n tutkimukseen.
Tämän löytön yksityiskohdat esitettiin tällä viikolla Utahissa pidetyssä planeettatieteiden osaston 49. vuosikokouksessa esityksessä, jonka otsikko oli ”Maan kvasisatelliitin (469219) 2016 HO3 maapallon karakterisointi”. Esityksen aikana Reddy ja hänen kollegansa kuvasivat, kuinka he havaitsivat esineen suurella binokulaarisella teleskoopilla (LBT) LBT-observatoriossa Grahamin vuorella Arizonan kaakkoisosassa.
Heidän havaintojensa mukaan vuoden 2016 HO3 on vain 100 metrin (330 jalan) poikki ja on tähän mennessä havaittu vakain lähes satelliitti (jota on ollut viisi). Muutaman vuosisadan aikana tämä asteroidi pysyy 38 - 100 kuun etäisyydellä - ts. Maan ja Kuun välinen etäisyys. Kuten Reddy selitti UANewsin lehdistötiedotteessa, tämä tekee asteroidista haastavan kohteen:
”Vaikka HO3 on lähellä maata, sen pieni koko - mahdollisesti enintään 100 jalkaa - tekee siitä haastavan tutkittavan kohteen. Havainnomme osoittavat, että HO3 pyörii kerran 28 minuutin välein ja on valmistettu asteroidien kaltaisista materiaaleista. ”
Tämän kohteen todellisen luonteen selvittäminen on myös ratkaissut toisen suuren kysymyksen - mistä mistä 2016 HO3 tuli? Niille, jotka spekuloivat, että se voi olla avaruusromu, tuli sitten tarpeen selvittää, mikä kyseisen roskapostin todennäköinen lähde oli. Oliko se Apollo-aikakauden operaation jäännös vai jotain muuta kokonaan? Kun Reddy ja hänen tiiminsä ovat todenneet, että kyseessä on todella NEO, Reddy ja hänen tiiminsä ovat todenneet, että se tulee todennäköisesti samasta paikasta kuin muut NEO.
Reddy ja hänen kollegansa ilmoittivat myös, että vuoden 2016 HO3 heijasti valoa sen pinnalta samalla tavalla kuin täällä maan päällä tutkittuja meteoriitteja. Tämä oli toinen osoitus siitä, että vuoden 2016 HO3: lla on samanlainen alkuperä kuin muilla NEOilla (joista jotkut ovat päässeet ilmapiiriimme meteoreina), jotka ovat yleensä asteroideja, jotka Jupiterin painovoima päästi ulos päävyöstä.
"Pyrkiessään rajoittamaan sen kiertoaikaa ja pintakoostumusta havaitsimme vuoden 2016 HO3: ta 14. ja 18. huhtikuuta suurella kiikariteleskoopilla ja Discovery Channel -teleskoopilla", Reddy sanoi. "Johdettu kiertoaika ja emittoidun valon spektri eivät ole harvinaisia pienten NEO: ien keskuudessa, mikä viittaa siihen, että vuoden 2016 HO3 on luonnollinen kohde, jonka lähtökohta on samanlainen kuin muiden pienten NEO: ien."
Mutta toisin kuin muut NEO: t, jotka ajoittain ylittävät Maan kiertoradan, "kvasisatelliitit" eroavat melko ainutlaatuisista kiertorajoistaan. Vuoden 2016 HO3: n tapauksessa kiertorata kulkee samalla tavalla kuin maan päällä; mutta koska maapallon painovoima ei hallitse sitä, niiden kaksi kiertorataa ovat synkronoimattomia. Tämä saa aikaan vuoden 2016 HO3: n tekemän vuotuisia silmukoita maapallon ympäri, kun se kiertää aurinkoa.
Christian Veillet, yksi esityksen yhteistekijöistä, on myös LBT-observatorion johtaja. Kuten hän selitti, tämä ominaisuus voi tehdä "kvasisatelliiteista" ihanteelliset kohteet tuleville NEO-tutkimuksille:
”Niistä lähi-maan kohteista, joista tiedämme, tämäntyyppiset esineet olisivat helpoimmin saavutettavissa, joten ne voisivat mahdollisesti tehdä sopivia kohteita etsintään. LBT on binokulaarisessa järjestelyssään, joka koostuu kahdesta 8,4 metrin peilistä, yhdistettynä erittäin tehokkaaseen kuvansiirtolaitteiden ja spektrografien pariin, kuten MODS, LBT sopii parhaiten näiden Maan seuralaisten luonnehdintaan. "
Samoin niiden kiertoratapiirteet voisivat tehdä kvasisatelliiteista ihanteellisen kohteen tuleville avaruusoperaatioille. Yksi NASA: n seuraavan vuosikymmenen päätavoitteista on lähettää miehitetty operaatio Lähellä maata olevaan kohteeseen, jotta testataan Orion-avaruusalusta ja avaruuden laukaisujärjestelmää. Tällainen operaatio auttaisi myös kehittämään tarvittavaa asiantuntemusta operaatioiden suorittamiseksi syvemmälle avaruuteen (ts. Marsiin ja sen ulkopuolelle).
Maapallon lähellä olevien kohteiden tutkimuksella on myös valtava merkitys määritettäessä, miten ja missä asteroidi voi aiheuttaa uhan maapallolle. Tämä tieto mahdollistaa edistyneiden varoitusten tekemisen, jotka voivat säästää ihmishenkiä. Se on myös merkittävä, kun kehitetään ehdotettuja vastatoimenpiteitä, joista useita tutkitaan parhaillaan.
Nauti tästä videosta vuoden 2016 HO3-kiertoradalta NASA: n Jet Propulsion Laboratoryn suosittelulla:
