Mars Reconnaissance Orbiter -laitteen spektrometrillä havaittu vesipohjainen mineraali Marsista viittaa siihen, että nestemäinen vesi pysyi planeetan pinnalla miljardia vuotta myöhemmin kuin aiemmin ajateltiin, ja sillä oli todennäköisesti tärkeä rooli planeetan pinnan muotoilussa ja mahdollisesti elämän ylläpito. Hydrattua piidioksidia, yleisesti tunnettua opaalina, on löydetty laajalta Marsin alueelta. "Tämä on jännittävä löytö, koska se pidentää Marsin nestemäisen veden aikaväliä ja paikkoja, joissa se on voinut tukea elämää", sanoi Johns Murcen, Marsissa toimivan Compact Reconnaissance Imaging Spektrometr -mittarin (CRISM) johtava tutkija. Hopkinkin yliopiston sovelletun fysiikan laboratorio Laurelissa, Md. "Opaalisen piidioksidin tunnistaminen kertoo meille, että vettä on voinut olla olemassa viime aikoina kuin 2 miljardia vuotta sitten."
Vesipohjaiset mineraaliesiintymät ovat ilmaisevia merkkejä siitä, missä ja milloin vettä oli muinaisessa Marsissa. Maapallolla opaalit koostuvat vähintään 3–10%: sta vettä, ja Precious Opalissa, koruissa useimmin käytetyssä lajikkeessa, on taskuja palloja, jotka hajauttavat valoa eri aallonpituuksilla, luomalla värejä ja kauniin, ellei arvokkaan ulkonäön. Opaalia on Australiassa, Englannissa ja Yhdysvaltojen länsipuolella.
Marsista on löydetty hydratoitua piidioksidia Marsin ”Grand Canyon” -alueelta. "Näemme lukuisia opaalin kaltaisten mineraalien paljastumisia, yleensä ohuina kerroksina, jotka ulottuvat erittäin pitkiä matkoja Valles Marineriksen reunan ympärille ja joskus itse kanjonijärjestelmään", kertoi Ralph Milliken NASA: n Jet-propulsiolaboratoriosta Pasadena, Kalifornia.
Tähän saakka Marsia kiertävät avaruusalukset ovat havainneet vain kaksi pääryhmää hydratoituja mineraaleja, fyllosilikaatteja ja hydratoituja sulfaatteja. Savimalliset fylisilikaatit muodostuivat yli 3,5 miljardia vuotta sitten, kun mahaton kivi joutui pitkäaikaiseen kosketukseen veden kanssa. Seuraavien useiden satojen miljoonien vuosien aikana, noin 3 miljardia vuotta sitten, hydraatit sulfaatit muodostuivat suolaisen ja joskus happaman veden haihtumisesta.
Äskettäin löydetyt opaliinisilikaatit ovat nuorin kolmesta hydratoituneiden mineraalien tyypistä. Ne muodostuivat siellä, missä nestemäinen vesi muutti vulkaanisen toiminnan tai meteoriittien vaikutuksesta Marsin pinnalle aiheutuvia materiaaleja. Yksi sellainen sijainti, jonka tutkijat ovat todenneet, on suuri Marsin kanjonijärjestelmä nimeltään Valles Marineris.
Tämän tyyppisiä mineraaleja löytyi myös äskettäin NASA: n Mars Rover Spirit -yrityksestä Gusev-kraatterista, ne ovat laajalle levinneitä ja esiintyvät suhteellisen nuorilla maastoilla.
Joillakin paikoilla kiertoradalla toiminut spektrometri havaitsi opaliinisilikaa raudasulfaattimineraaleilla joko kuivissa jokikanavissa tai niiden ympäristössä. Tämä osoittaa happaman veden pysyneen Marsin pinnalla pitkään. Milliken ja hänen kollegansa uskovat, että näillä alueilla matalan lämpötilan hapan vesi oli mukana opaalin muodostamisessa. Alueilla, joilla ei ole selvää näyttöä siitä, että vesi oli hapan, saostumia voi olla muodostunut monenlaisissa olosuhteissa.
"Tärkeää on, että mitä pidempi nestemäinen vesi oli Marsissa, sitä pidempi ikkuna oli, jonka aikana Mars saattoi tukea elämää", sanoo Milliken. "Opaliinipitoiset piidioksidiesiintymät olisivat hyviä paikkoja tutkia, jotta voidaan arvioida Marsin asumismahdollisuuksia, erityisesti näillä nuoremmilla maastoilla."
Lähde: JPL
