Senaatin budjettivaliokunta on antanut vihreän valon NASA: n sukkulaohjelman rahoittamiseen vuoden 2010 lopulla, kun ohjelma asetetaan eläkkeelle.
Mutta NASA ei pyydä jatkoa.
Floridan senaatti Bill Nelson pyysi 2,5 miljardin dollarin varausta, joka sisällytettiin laajempaan viisivuotiseen menosuunnitelmaan, joka läpäisi komitean maanantaina iltapäivällä. Hänen toimistonsa mukaan yhdeksän operaation aloittaminen 18 kuukaudessa asettaa liikaa paineita virastolle ja saattaa vaarantaa turvallisuuden.
NASA valmistelee käynnistämään sukkula Atlantis -sovelluksen 12. toukokuuta Hubble-avaruus teleskoopin huolto-operaation ajaksi. Kahdeksan jäljellä olevaa operaatiota on tarkoitettu kansainvälisen avaruusaseman loppuun saattamiseen.
"Olemme vakuuttuneita siitä, että voimme lentää sukkula manifestin ennen vuoden 2010 loppua", kertoi NASA: n Washingtonin pääkonttorin tiedottaja John Yembrick.
Nelsonin toimisto ei ole yhtä optimistinen.
"Ottaen huomioon, että jäljellä on vain 18 kuukautta, mutta jäljellä on yhdeksän lentoa, huolenaiheemme voi olla epärealistinen", sanoi Nelsonin toimiston tiedottaja Dan McLaughlin. Hän mainitsi Challengerin ja Columbian onnettomuudet, joissa "tutkintalautakunta havaitsi molemmissa tapauksissa aikataulupaineiden myötävaikuttavan tekijän näihin onnettomuuksiin".
Aikaisemmin NASA on ollut ”liian optimistinen sukkulamatkojen aikatauluihin”, McLaughlin sanoi. Mutta todellisuudessa virasto on saanut neljä tai viisi laukaisua kentältä jokaisessa viimeisen vuoden aikana. ”Se ei vie, mutta huono hurrikaanikausi ja parhaat suunnitelmat voivat hajota. Voisiko NASA tehdä sen? Joo. Mutta monien asioiden pitäisi mennä oikein. ”
Nelsonin mielestä 2,5 miljardin dollarin varaus lievittäisi painostusta, jos se läpäisee koko senaatin ja talon, paineen avaamalla mahdollisuuden lisärahoitukseen vuonna 2011 - ja antamalla NASA: lle mahdollisuuden jatkaa turvallisuutta ensisijaisena huolenaiheena. Toimenpide pehmentäisi vahvaa linjaa, jonka sekä Bushin että Obaman hallitukset ovat lopettaneet ohjelman vetäytymisen vuoden 2010 loppuun mennessä.
Nelson kertoi heti torstaina pidetyn äänestyksen jälkeen, että budjettivaliokunnan päätös antaa voimakkaan signaalin siitä, että sukkula ei saisi jäädä eläkkeelle tietynä päivänä, mutta vasta kun kaikki virkamatkat on saatu päätökseen.
Samaan aikaan NASA odottaa seuraavan sukupolven kantoraketteja, Orionia (edellä käsiteluotto Lockheed Martin Corp.) ja Ares-sarjaa. Ajoneuvot on suunniteltu palauttamaan ihmiset kuuhun - ja ehkä jopa Marsiin - elääkseen ja tutkimaan. Ensimmäinen Ares-testilento on suunniteltu myöhemmin tänä vuonna.
Vuonna 2010 suunnitellun sukkulalle jäämisen ja seuraavan sukupolven kantorakettien saatavuuden välinen ero on viisi vuotta. Tuona aikana Yhdysvallat todennäköisesti tekee yhteistyötä Venäjän kanssa käyttääkseen Soyuz-kantoraketteja matalan kiertoradan saavuttamiseen ja avaruusaseman telakoituun hätäajoneuvoon - mikä on osa astronauttien paeta-suunnitelmaa, jos roskien osumia tai muita vaaroja aluksella ISS.
On myös mahdollista, että hyötyajoneuvot voivat tulla haasteeseen ennen vuotta 2015, NASA: n Yembrick sanoi. NASA on tehnyt kaksi sopimusta yrityksille, jotka toimittavat rahtia avaruusasemalle avaruussukkulan eläkkeelle jäämisen jälkeen: Orbital Sciences Corp., Dulles, Virginia, ja Space Exploration Technologies (SpaceX), Hawthorne, Kalifornia.
"Kun he ovat todistaneet pystyvänsä toimittamaan rahtia, voimme jonain päivänä myös ostaa miehistöpalveluita", Yembrick sanoi. "Emme halua spekuloida milloin se voi tapahtua."
Lähteet: Spaceref, haastattelut Dan McLaughlinin ja John Yembrickin kanssa.
