Kiinan virallisen valtionhallinnon tiedotusvälineiden Xinhuan mukaan maailman suurin ja herkein radioteleskooppi on virallisesti avoinna kaupalle. FAST-radioteleskooppi näki nyrkkivalon vuonna 2016, mutta siitä lähtien se on testattu ja otettu käyttöön. FAST tarkoittaa viidensadan metrin aukkoista pallomaista teleskooppia.
FAST: n lempinimi on Tianyan, mikä tarkoittaa ”taivaan silmää” tai “taivaan silmää”. Se on rakennettu luonnolliseen masennukseen Guizhoussa, Lounais-Kiinassa. Sen tieteellisinä tavoitteina on muun muassa pulsaarien tutkimus. FAST on löytänyt kaksi näistä jo elokuussa 2017.
FAST: n nimi ei ole aivan tarkka. Vaikka sen halkaisija on 500 metriä, sitä käytetään vain 300 metriä kerrallaan. Teleskooppi on aktiivinen ja voi muuttua siten, että yksi 300 metrin segmentti on keskittynyt vastaanottimeen.
Xinhuan mukaan kaikki FAST: n tekniset indikaattorit täyttävät suunnitellut tasot tai ylittävät ne. FAST on voimakas radioteleskooppi, ja tutkijoiden mielestä se tekee joitain merkittäviä löytöjä, etenkin parin ensimmäisen vuoden aikana.
FAST: n tieteellisiin tavoitteisiin kuuluvat:
- Laajamittainen neutraalin vedyn tutkimus.
- Pulsar-havainnot
- Johtava kansainvälistä erittäin pitkää perusvirtainterferometria (VLBI) -verkkoa
- Tähtien välisten molekyylien havaitseminen
- Tunnista tähtienväliset viestintäsignaalit
- Pulsar-ajoitusryhmä
FAST suorittaa myös kaksi taivaatutkimusta, joka vie noin viisi vuotta. Kaikkien tietojen analysointi vie vielä kymmenen vuotta. Silti teleskoopin toiminta-aikataulussa on tilaa joustavuudelle mahdollisten yllätysten tekemiseksi. Tutkimukset vievät noin puolet kaukoputken tarkkailuajasta, jättäen tilaa tavoitteille, kuten magneettikentällä varustettujen eksoplaneettojen etsiminen, jotka ovat todennäköisesti elintärkeitä.
FASTin valta on jo selkeä tähtitieteilijöille. Teleskooppi löysi kaksi uutta pulssaria elokuussa 2017. Itse asiassa teleskooppi on löytänyt 102 pulssaria hieman yli kahdessa vuodessa. XINHUA huomauttaa mielellään lehdistötiedotteessaan, että tämä on enemmän kuin Yhdysvaltojen ja Euroopan tutkijoiden saman ajanjakson aikana löytämät pulsaarit.
FAST-herkkyys mahdollistaa pulsareiden ajoituksen mittaamisen noin 50 kertaa tarkemmin kuin ennen. FAST-tekniikan avulla tutkijat voivat ensimmäistä kertaa mitata erittäin matalataajuisten Nahertzin gravitaatioaallot.
Taivaan kattavuuden kannalta FAST on valtava askel eteenpäin radioastronomian kannalta. Se on laajentanut neljä kertaa sen tilavuusalueen, jonka radioteleskoopit voivat tehokkaasti tutkia. Tämä on harppaus, ja se tarkoittaa, että ”tutkijat voivat löytää enemmän tuntemattomia tähtiä, kosmisia ilmiöitä ja maailmankaikkeuden lakeja tai jopa havaita maan ulkopuolisen elämän”, kertoi Pekingin yliopiston Kavlin tähtitieteen ja astrofysiikan instituutin tutkija Li Kejia. Kiina ei koskaan vältellä grandiooseja vaatimuksia erilaisista saavutuksistaan, mutta tässä tapauksessa FAST voi olla todella vallankumouksellinen.
FAST valmistui vuonna 2016, kahdenkymmenen vuoden kuluttua sen ensimmäisestä ehdotuksesta. Rakentaminen maksoi noin 170 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria. Sitä hallinnoi Kiinan kansallinen tähtitieteellinen observatorio, joka on osa Kiinan tiedeakatemiaa. Kiina aikoo antaa kansainvälisten tutkijoiden käyttää laitosta, mikä heijastelee muiden tähtitieteellisten laitteiden käyttöä ympäri maailmaa. Toistaiseksi melkein kymmenen tutkijaa muista maista on jo käyttänyt NOPEAA.
FAST on korvannut maailman aiemman suurimman radioteleskoopin, Arecibon observatorion Puerto Ricossa. Molemmat kaukoputket ovat suuria parabolisia astioita, ja molemmat voivat käyttää vain osaa alueestaan kerrallaan. Mutta FAST ei ole vain suurempi, sitä käytetään eri tavalla ja se on joustavampi. Vaikka Arecibo on kiinteä muoto, FAST voi muuttaa sen pinnan muodon.
FAST on kuin segmentoitu peiliteleskooppi. Sen pinta on valmistettu lähes 4500 yksittäisestä paneelista. Alapinnassa on yli 2200 vinssiä, jotka voivat muokata pintaa muodostaen paraboolin, joka on suunnattu taivaan eri osiin. FAST on myös Areciboa huomattavasti syvempi ruokalaji, joka antaa sille laajemman näkökentän.
Arecibo voi käyttää koko pintaansa tarkkailla jotain suoraan yläpuolella, mutta se on harvinaista. Objektit eivät yleensä ole zeniittiä, ja niitä tarkkaillaan kaltevalla näkymällä ja niiden pinta-ala on vain noin 221 metriä. FAST: n läpimitta 300 metrin aukolla on merkittävä etu.
Joidenkin raporttien mukaan Kiinalla on vaikeuksia kaukoputken hoitamisessa sisäisesti, koska heillä on vähän radioastronomioita. He ovat yrittäneet rekrytoida kansainvälisesti, mutta yksi esteistä saattaa olla kaukoputken etäinen sijainti. Kiina etsii myös FAST-tutkimuksen päätutkijaa, mutta joidenkin raporttien mukaan pätevä henkilökunta suhtautuu vastahakoisesti pelkoihin Kiinan raskaan käsin kohdistuvasta arvovaltaisesta lähestymistavasta.
Lisää:
- Lehdistötiedote: Xinhuan otsikot: Maailman suurin radioteleskooppi aloittaa muodollisen toiminnan
- Ars Technica: Kiinalla on edelleen vaikeuksia mega-teleskoopin valmistelussa
- Kiinan tiedeakatemia: Kiinan FAST-teleskooppi tunnistaa 84 pulssaria
