Niiden julkaisemisesta lähtien vuonna 2012, NASA on ollut merkittävä haastaja DARPA Robotics Challenge (DRC) -tapahtumassa. Tämän kilpailun, joka käsittää työkaluilla ja ajoneuvoilla navigoivilla estekursseilla varustetut robotit, suunnitteli DARPA ensin nähdäkseen kuinka kykenevät robotit voisivat käsitellä katastrofivalmiuksia.
Tämän haasteen finaalit pidetään 5. ja 6. kesäkuuta 2015 Fairplexissä Pomonassa, Kaliforniassa. Ja saavuttuaan näin pitkälle RoboSimian-suunnittelullaan, NASA oli edessään vaikea kysymys. Pitäisikö heidän robotti-kädellisten edustaa edelleen heitä, vai pitäisikö kunnia mennä heidän äskettäin paljastuneelle Surrogate-robotille?
Kuten sanonta kuuluu: "tanssit sen kanssa, joka sinä olet." Lyhyesti sanottuna NASA on päättänyt pitää kiinni RoboSimianista edetessä esteiden ja testien viimeistä kierrosta tarjouksessaan voittaa Kongon demokraattinen tasavalta ja 2 miljoonan dollarin palkinto.
Surrogaatin paljastaminen tapahtui viime 24. lokakuuta NASA: n Jet Propulsion -laboratoriossa Pasadena, Kalifornia. Tämän robotin esiintyminen lavalla, heidän kappaleelleen 2001: Space Odyssey, pidettiin samana päivänä, kun Thomas Rosenbaum vihittiin virkaan Kalifornian teknologiainstituutin uudeksi presidentiksi.
Tilaisuuden kunniaksi Surrogate (alias “Surge”) astui tiensä yli lavan esittämään Rosenbaumille digitaalisen tabletin, jota hän käytti painikkeella, joka aloitti komennot NASA: n Mars Rover Curiositylle. Tilaisuuden juhlallisesta luonteesta huolimatta tämä kohtaus oli melko rauhallinen verrattuna mihin robotti oli suunniteltu.
”Surge ja sen edeltäjä RoboSimian suunniteltiin laajentamaan ihmiskunnan ulottuvuuksia menemällä vaarallisiin paikkoihin, kuten ydinvoimalaan, katastrofin aikana, kuten näimme Fukushimassa. He voivat ryhtyä yksinkertaisiin toimiin, kuten venttiilien kääntämiseen tai kytkinten kääntämiseen tilanteen vakauttamiseksi tai lisävahinkojen lieventämiseksi ”, kertoi JPL: n robottien päätutkija Brett Kennedy.
RoboSimian luotiin alun perin DARPA Robotics Challenge -kilpailuun, ja viimeisen joulukuun koekierroksen aikana JPL-joukkueen robotti voitti paikan kilpailla finaaliin, joka pidetään Kalifornian Pomonassa kesäkuussa 2015.
Surrogate-robotti aloitti puolustusta uhkaa vähentävän viraston ja Robotics Collaborative Technology Alliancen tuella vuonna 2014. Sen suunnittelijat aloittivat sisällyttämällä niihin joitain RoboSimianin ylimääräisiä raajoja ja lisäsivät sitten pyörän pohjan, käänteisen selkärangan, ylävartalon ja pää anturien pitämiseen.
Lisäkomponentit sisältävät hattumaisen lisäyksen päällä, mikä on itse asiassa LiDAR (Light Detection and Ranging) -laite. Tämä laite pyörittää ja ampuu ulos lasersäteitä 360 asteen kentässä ympäröivän ympäristön kartoittamiseksi kolmiulotteisena.
Valinta heidän välillä oli vaikea kutsu, ja se vei viimeisen kuuden kuukauden paremman osan. Yhtäältä Surrogate suunniteltiin olevan enemmän kuin ihminen. Siinä on pystysuora selkäosa, kaksi käsivartta ja pää, seisoo noin 1,4 metriä (4,5 jalkaa) ja painaa noin 91 kiloa. Sen suurin vahvuus on siinä, miten se käsittelee esineitä, ja joustava selkäranka mahdollistaa lisämanipulaatiokyky. Mutta robotti liikkuu raiteilla, mikä ei salli sen liikkua korkeiden esineiden, kuten portaiden, tikkaiden, kallioiden ja raunioiden yli.
RoboSimian on sitä vastoin apinamaisempi, liikkuen neljällä raajalla. Se sopii paremmin matkustamiseen monimutkaisella maastolla ja on taitava kiipeilijä. Lisäksi Surrogaten päähän on asennettu vain yksi sarja "silmiä" - kaksi kameraa, jotka mahdollistavat stereonäkymisen -, kun taas RoboSimianilla on jopa seitsemän silmäsarjaa asennettuna koko vartaloonsa.
Robotit toimivat myös melkein identtisellä tietokonekoodilla, ja liikettä suunnitteleva ohjelmisto on hyvin samanlainen. Kuten videopelissä, jokaisella robotilla on ”inventaario” esineitä, joiden kanssa se voi olla vuorovaikutuksessa. Insinöörien on ohjelmoitava robotit tunnistamaan nämä esineet ja suorittamaan niihin ennalta asetetut toimenpiteet, kuten venttiilin kääntäminen tai lohkojen ylittäminen.
Lopulta he tekivät päätöksen. RoboSimian edustaa joukkuetta Pomonassa.
"Se johtuu siitä, että Surrogate on parempi manipulointialusta ja nopeampi hyvänlaatuisilla pinnoilla, mutta RoboSimian on monipuolinen ratkaisu, ja odotamme, että monipuolinen ratkaisu tulee olemaan tässä tapauksessa kilpailukykyisempi", Kennedy sanoi.
JPL: n RoboSimian-tiimi tekee yhteistyötä Kalifornian yliopiston, Santa Barbaran ja Caltechin kumppaneiden kanssa saadakseen robotin kävelemään nopeammin. JPL: n tutkijat suunnittelevat myös tulevaisuudessa LiDAR: n lisäämistä RoboSimianin päälle. Näillä pyrkimyksillä pyritään parantamaan robottia pitkällä tähtäimellä, mutta niiden tarkoituksena on myös valmistautua se vastaamaan DARPA Robot Challenge Finals -haasteiden haasteisiin.
Erityisesti siihen kohdistuu sellaisia tehtäviä kuin ajoneuvon ajaminen ja siitä poistuminen, neuvottelut oviaukon estävistä roskista, reikien leikkaaminen seinässä, venttiilin avaaminen ja kentän ylittäminen tuhkanestoilla tai muilla roskilla. Tulee myös yllätystehtävä.
Vaikka RoboSimian on nyt Kennedyn joukkueen keskipiste, Surrogateta ei unohdeta.
"Jatkamme sen käyttöä esimerkkinä siitä, kuinka voimme ottaa RoboSimian-raajat ja määritellä ne uudelleen muille alustoille", Kennedy kertoi.
Lisätietoja DARPA Robotics Challenge -tapahtumasta on osoitteessa http://www.theroboticschallenge.org/
