NASA: n Cassini-operaatio on havainnut nestemäisiä hiilivetyjä Saturnuksen kuun Titanissa, suuressa, lasimaisessa järvessä lähellä kuun etelänapaa. Mutta kun Cassini oli lähettänyt yli 40 Titanin lähellä olevaa lentotausta, tiedot osoittivat, ettei maailman valtameriä ole olemassa. Kuitenkin esiintyy satoja tummia, järven kaltaisia piirteitä. Tähän asti ei ollut tiedossa, olivatko nämä ominaisuudet nestemäisiä vai yksinkertaisesti tummaa, kiinteää materiaalia. Käyttämällä Cassinin visuaalista ja infrapunakarttausspektrometriä (VIMS), joka tunnistaa esineiden kemiallisen koostumuksen tavalla, jolla aine heijastaa valoa, havaittiin nestemäinen etaanijärvi, joka oli 235 kilometriä (150 mailia) pitkä. Tämä tekee Titanista ainoan aurinkokunnan kehon Maan ulkopuolella, jonka tiedetään olevan nestettä sen pinnalla.
"Tämä on ensimmäinen havainto, joka todella osoittaa, että Titanilla on nesteellä täytetty pintajärvi", sanoi Bob Brown Arizonan yliopistosta, Tucson, VIMS-instrumentin johtaja.
Tutkijat olivat jo aikaisempien havaintojen perusteella päättäneet, että Titanilla oli todennäköisesti nestettä, mutta tämä on ensimmäinen kiistaton näyttö. (Emily Lakdawalla Planeettayhdistyksessä selittää tämän erinomaisesti.)
"Nestemäisen etaanin havaitseminen vahvistaa jo pitkään pidetyn idean, että metaanilla ja etaanilla täytettyjä järviä ja meriä on Titanilla", kertoi Cassinin monitieteinen tutkija Larry Soderblom Yhdysvaltain geologisen tutkimuksen kanssa. "Se tosiasia, että pystyimme havaitsemaan järven etaanispektrin allekirjoitukset myös silloin, kun se oli niin himmeästi valaistu, ja titaanin ilmakehän kaltevalla katselupolulla herättää odotuksia jännittävistä tulevista järvien löytöistä instrumentillamme."
Titanin sameus, typpi- ja metaani-ilmakehä vaikeuttaa kuun pinnan tutkimista. Nestemäinen etaani tunnistettiin tekniikalla, joka poisti häiriöt ilmakehän hiilivedyistä.
VIMS-instrumentti havaitsi Ontario Lacus -nimisen järven Titanin eteläisen napa-alueen läheisen Cassini-lentotutkimuksen aikana joulukuussa 2007. Järven pinta-ala on noin 20 000 neliökilometriä, hiukan suurempi kuin Pohjois-Amerikan Ontario-järvi. .
Etaani on nestemäisessä liuoksessa metaanin, muiden hiilivetyjen ja typen kanssa. Titanin pintalämpötiloissa, noin 300 Fahrenheit-astetta nollan alapuolella, nämä aineet voivat esiintyä sekä nesteenä että kaasuna. Titan osoittaa ylivoimaisia todisteita haihtumisesta, sateesta ja nesteveisteisistä kanavista, jotka valuvat siihen, mikä tässä tapauksessa on nestemäinen hiilivetyjärvi.
Maapallolla on hydrologinen sykli, joka perustuu veteen, ja Titanilla on sykli, joka perustuu metaaniin. Tutkijat sulkivat pois vesijään, ammoniakin, ammoniakkihydraatin ja hiilidioksidin esiintymisen Ontario Lacuksessa. Havaintojen mukaan järvi haihtuu myös. Sitä soi tumma ranta, jossa musta järvi sulautuu kirkkaan rantaviivan kanssa. Cassini havaitsi myös hyllyn ja rannan paljastavan järven haihtuneen.
"Muutaman seuraavan vuoden aikana Titanin pohjoisnavalla Cassinin tutkainstrumentilla kartoitettu laaja järvien ja merien joukko tulee polaarisesta pimeydestä auringonvaloon, jolloin infrapunainstrumentti tarjoaa runsaasti mahdollisuuksia tarkkailla Titanin järvien kausivaihteluita", Soderblom sanoi.
Lisätietoja on saatavana NASA: n Cassini-sivustolta, JPL: n Cassini-sivustolta ja Arizonan yliopiston VIMS-sivustolta.
