Saturnuksen kuussa Enceladusissa ei vain ole eteläisen pallonpuoliskon tuuletusaukoista kulkevia vesihöyrysuihkuja, mutta saman alueen kuun pinta osoittaa muutoksia ajan myötä, mikä tarjoaa yllättäviä viitteitä maan kaltaisesta tektoniikasta. Uusilla korkearesoluutioisilla kuvilla Cassini-avaruusaluksen viimeaikaisista Enceladusin lentotapeista on tiivis näkymä kuun erottuviin ”tiikeriraita” murtumiin, mikä antaa uuden kuvan siitä, mitä murtumien sisällä voi tapahtua. "Kaikista Courini-tutkimuksen kohteena olevista Saturn-järjestelmän geologisista provinsseista yksikään ei ole ollut jännittävämpi tai sillä on enemmän vaikutuksia kuin Enceladusin eteläisimmällä alueella", sanoi Cassinin kuvantamisryhmän johtaja Carolyn Porco.
Erityistä avaruusaluksen liikettä, joka on nimeltään “luuranko-ampuma”, käytettiin tekemään leviämätön kuvaus läheltä. Kameran osoittama pohjarata valittiin karhojen leikkaamiseksi kolmen tiikeriraidan tai sulcin yli. Näet näkyvät raot, joiden läpi vesihöyryn ja jään hiukkasten suihkut aktiivisesti suihkuttavat. Täysresoluutioiset kuvat ovat ehdottoman hämmästyttäviä. Katso täällä suuria kuvia ja elokuvia.
Cassinin tämän vuoden elokuun 11. ja 31. lokakuuta lennetyt lentokoneet kohdistuivat Enceladusin murtuneeseen eteläiseen alueeseen, ja 9. lokakuuta lentomies vei avaruusaluksen syvälle vesihöyryn ja jäätä ampumalla kuun tuuletusaukkoihin. Mielenkiintoista on, että tulppa ei ole vakio, vaihtelee ajan myötä. Tutkijoiden mielestä pintaan purkautuvien suihkukoneiden tiivistyminen voi luoda jään tulppia, jotka sulkevat vanhat tuuletusaukot ja pakottavat uudet tuuletusaukot avautumaan. Tuuletusaukkojen aukko ja tukkeutuminen vastaavat myös mittauksia, jotka osoittavat, että putki vaihtelee kuukaudesta toiseen ja vuodesta toiseen. Tämä elokuva näyttää tuuletusaukkojen sijainnin “kehruvassa” Enceladussa.
"Emme näe kunkin suihkulähteen välittömässä läheisyydessä selviä erottavia merkintöjä, mikä viittaa siihen, että tuuletusaukot voivat avautua ja sulkea ja siirtyä siten murtumien ylös ja alas ajan myötä", Porco sanoi. "Ajan kuluessa suihkukoneista pinnalle sadettavat hiukkaset voivat muodostaa jatkuvan lumipeitteen murtumaa pitkin."
Vaihteleva höyryn ja hiukkasten pilvi ulottuu avaruuteen ja sillä on kauaskantoinen vaikutus koko Saturnus-järjestelmään toimittamalla rengasjärjestelmälle tuoretta materiaalia ja lataamalla ionisoitu kaasu vesihöyrystä Saturnuksen magnetosfääriin.
Mutta mielenkiintoisin on todiste Enceladusin pinnan liikkeestä, nimeltään “leviäminen”.
"Enceladussa on jäisen kuoren maapallomainen leviäminen, mutta eksoottisella erotuksella - leviäminen on melkein kaikki samaan suuntaan kuin kuljetinhihnalla", kertoi Paul Helfenstein, Cassini-kuvankäsittelyasiamies Cornelin yliopistosta Ithaca, NY. "Epäsymmetrinen leviäminen tämä on epätavallista maan päällä eikä sitä ymmärretä hyvin. "
"Enceladusella on epäsymmetrinen leviäminen steroideihin", Helfenstein lisäsi. "Emme ole varmoja geologisista mekanismeista, jotka hallitsevat leviämistä, mutta näemme eroja ja vuoristorakennuksia samanlaisia kuin maapallolla, mikä viittaa siihen, että maanpinnan lämpö ja konvektio ovat mukana." Tämä video osoittaa havaitun tektonisen leviämisen tiikeriraitaa pitkin Enceladun etelänapa-maastossa.
Tiikeriraidat ovat analogisia maan merenpohjan keskikaupungin harjanteisiin, joissa tulivuoren materiaalit parantuvat ja luovat uuden kuoren. Käyttämällä Cassini-pohjaisia digitaalisia karttoja Enceladusin etelänapa-alueelta, Helfenstein rekonstruoi tiikeriraitojen mahdollisen historian työskentelemällä taaksepäin taaksepäin ja poistamalla asteittain kartan vanhemmat ja vanhemmat osat. Joka kerta hän huomasi, että jäljellä olevat osat sopivat yhteen kuin palapelin palat.
Koska vesihöyryt, orgaaniset yhdisteet ja ylimääräinen lämpö ilmaantuvat Enceladusin eteläisen napa-alueen maastosta, tutkijoita kiinnostaa mahdollisuus, että kuun etelänavan alapuolelle voi tulla nestevettä rikas asuttava alue.
Cassinin seuraava Enceladus-lentotapahtuma on marraskuussa 2009.
Cassini-ryhmä esitteli havaintonsa ja viimeisimmät kuvat American Geophysical Unionin syksyn kokouksessa San Franciscossa.
Lähde: NASA, CICLOPS
