Ilmailualan jättiläinen SpaceX kärsi 1. syyskuuta 2016 kauhean takaiskua, kun yksi heidän Falcon 9 -rakettistaan räjähti selittämättömästi polttoainekokeen aikana. Tutkimus onnettomuuden syistä - jota Musk kuvasi yrityksen historian vaikeimmaksi ja monimutkaisimmaksi vikaksi - otettiin välittömästi käyttöön.
Ja vaikka tutkimuksen painopiste on ollut mahdollisissa mekaanisissa vioissa - kuten mahdollinen rikkominen 2. vaiheen heliumjärjestelmässä -, toinen tutkimuslinja tuli myös esille äskettäin. Tässä tapauksessa keskityttiin SpaceX: n ja sen suurimman kilpailijan, United Launch Alliancen (ULA), välillä jatkuvaan riitaan ja siihen, olisiko sillä ollut merkitystä.
Spekulointia tästä mahdollisesta yhteydestä alkoi sen jälkeen, kun kolme nimeämätöntä teollisuuden virkamiestä, jotka tunsivat onnettomuuden, jakoivat yksityiskohdat tapahtumasta, joka tapahtui muutama viikko räjähdyksen jälkeen. Mukaan The Washington Post, nämä virkamiehet väittivät, että SpaceX oli havainnut jotain epäilyttävää tutkimuksensa aikana.
Kaatamisen jälkeen räjähdyksestä otetut kuvat ja videot, SpaceX: n tutkijat huomasivat outoja varjoja ja sitten valkoisen pisteen rakennuksen katolla lähellä heidän laukaisukompleksia. ULA vuokraa tällä hetkellä rakennusta SMART (Sensible Modular Autonomous Return Technology) -moottorien kunnostamiseksi - avaintekijä yrityksen uudessa Vulcan-raketissa.
Sijaitsee noin puolitoista kilometriä (1 mailin) päässä SpaceX: n laukaisulaitteista, ja sillä on selkeä näkyvyys laukaisualustalla. SpaceX lähetti tarkastamaan edustajan, joka saapui rakennukseen ja pyysi pääsyä katolle. ULA: n edustaja esti pääsyn heille ja kutsui ilmavoimien tutkijoita, jotka tarkastivat sitten katon itse ja totesivat, että siellä ei ollut mitään epäilyttäviä luonteita.
Vaikka tapaus osoittautui epäselväksi, tosiasia, että aiemmin ei ollut ilmoitettu, nostaa joitain kulmakarvoja. Ja se on vain yksi salaperäinen yksityiskohta, joka tulee onnettomuudesta, joka on suurelta osin selittämätön. Todennäköisesti tapahtumaa kuitenkin vältettiin estämään hämmennystä kummallekin yritykselle ja välttämään mahdollisten sabotaasien spekulointia (mikä vaikuttaa erittäin epätodennäköiseltä tässä vaiheessa).
Sillä välin SpaceX tutkii edelleen räjähdystä NASA: n, Yhdysvaltain liittovaltion 45. avaruussiipin, Yhdysvaltain liittovaltion ilmailuhallinnon (FAA) avulla. Musk kommentoi meneillään olevaa tutkimusta käydessään Meksikossa Guadalajarassa pidetyssä kansainvälisessä astronauttisessa kongressissa.
Keskellä jakoa viimeisimmät yksityiskohdat näkemyksestään siirtää Marssi, The Washington Post mainitsi Muskin sanoneen, että tutkinta on hänen yrityksensa "ehdottoman tärkeä prioriteetti". Syystä hän jatkoi, että he ovat ”poistaneet kaikki ilmeiset mahdollisuudet sille, mitä siellä tapahtui. Joten jäljelle jäävät vähemmän todennäköiset vastaukset. "
Olipa sabotaasi realistinen mahdollisuus, tämä tapaus korostaa SpaceX: n ja ULA: n kilpailua. Ennen vuotta 2014 ULA oli ainoa Yhdysvaltain ilmavoimien laukaisupalvelujen tarjoaja, kunnes SpaceX: n oikeusjuttu pakotti heidät avaamaan kentän kilpailulle. Siitä lähtien molemmat yritykset ovat taistelleet - joskus katkerasti - varmistaakseen kansallisen turvallisuuden sopimukset.
Se on myös nostanut esiin kysymyksen valtion valvonnasta ja vastuuvelvollisuudesta. Kongressin jäsenet Mike Coffman (R-Co) ja Robert Aderholt (R-Al) lähettivät 29. syyskuuta NASA: n, Yhdysvaltain ilmavoimien ja FAA: n päälliköille kongressikirjeen, jossa ilmaistiin huolensa SpaceX: n viimeaikaisista onnettomuuksista ja niiden tarpeesta. ”Varma pääsy avaruuteen”.
Coffman ja Aderholt ilmoittivat kirjeessä, että tämän ja muiden kaupallisten avaruusyritysten onnettomuuksien tutkinnan valtuudet olisi annettava liittohallitukselle:
”Tutkimusvastaukset molempiin SpaceX-epäonnistumisiin herättävät vakavaa huolta kaupallisille tarjoajille annetusta valtuudesta ja kansallisen avaruusomaisuuden suojelemisesta. Molemmissa Falcon 9-räjähdyksissä NASA ja FAA antoivat ensisijaisen vastuun väärinkäytöstutkimuksen suorittamisesta SpaceX: lle. Vaikka FAA: n valvonnassa voidaan todeta, voidaan väittää, että tutkimuksessa puuttui veronmaksajien odottama avoimuus ennen paluuta lentoon. "
Toisin sanoen useat republikaanien kongressin jäsenet toivovat saavansa SpaceX: n paluun lentoon ehdoksi tiukemman liittovaltion valvonnan. Tämä saattaa osoittautua haitalliseksi SpaceX: lle, joka on ilmoittanut aikovansa palata säännöllisille lennoille Falcon 9 -rakettiensa kanssa 1. marraskuuta mennessä.
Toisaalta lisääntynyt liittovaltion valvonta voi myös olla hyödyllistä pitkällä tähtäimellä. Kuten kirjeessä todetaan, molemmat SpaceX: n onnettomuudet viime kuukausina tapahtuivat sen jälkeen, kun USA: n puolustusministeriö allekirjoitti kyseisillä raketeilla:
”Molemmat onnettomuudet tapahtuivat sen jälkeen, kun ilmavoimat sertifioivat Falcon 9-kantoraketin Yhdysvaltain kansallisen turvallisuuden käynnistämistä varten alle viisitoista kuukautta sitten. Sertifiointi, joka on suunniteltu alistamaan Falcon 9: n suunnittelu- ja valmistusprosessille niiden teknisen ja valmistusprosessin tarkistaminen, näyttää olevan riittämätön takaamaan Yhdysvalloille luotettavan ja varman pääsyn tilaan tärkeimmille hyötykuormillemme. "
Jotain on selvästi vikaa, jos teknisiä vikoja ei havaita etukäteen. Mutta sitten taas, avaruustutkimus on vaikea yritys, ja jopa kaikkein rutiinitarkistuksilla ei voida ottaa huomioon kaikkea. Siitä huolimatta, jos on olemassa yksi asia, jonka avaruusrassi opetti meille, kova kilpailu voi johtaa virheisiin, jotka puolestaan voivat maksaa henkiä.
Sellaisenaan, että vaatimus, että liittovaltion viranomaiset ovat valmiita varmistamaan turvallisuusstandardien noudattaminen ja että kaikille kilpailijoille sovelletaan samaa sääntelykehystä (ilman etusijaa), ei voi olla huono idea.
