Kalifornian startup-yritys Leo Aerospace kehittää pienisatelliittisen laukaisujärjestelmän, joka käyttää rakettia ja isoa kuumailmapalloa. Järjestelmä on mobiili, ja se pystyy käynnistämään puoliskon takana.
(Kuva: © Leo Aerospace)
Ilmapallot voisivat auttaa pieni satelliittivallankumous saavuttaa uusia korkeuksia.
Los Angelesissa toimiva Starto Leo Aerospace kehittää järjestelmää, joka sijoittaa bantam-avaruusaluksen parvelle käyttämällä rakettia, joka pudotettiin jättiläisestä kuumailmapalloista noin 60 000 jalkaa (18 000 metriä) maanpinnan yläpuolelle.
Tällaisilla "kallioilla" oli jotain kukoistuspistettä 1950-luvulla, kun heidät työskenteltiin kymmenillä suborbitaaleilla ilmakehän tutkimuksen lennoilla. Mutta he eivät ole tehneet paljon avaruuslennon melua siitä lähtien. (Tämän päivän näkyvät ilma-alukset, kuten Northrop Grummanin Pegasus-raketti ja Virgin Galacticin raketit) SpaceShipTwo kaksi avaruuslinjaa, kuljetetaan lentokoneiden korkealla.)
Leo Aerospacen autonominen aerostaatti, nimeltään Regulus, on paljon edistyneempi kuin 60 vuotta sitten toimitetut yksinkertaiset heliumpallot. Autonoomisessa Reguluksessa on useita työntövoimia, jotka ylläpitävät esimerkiksi vakautta ja suuntausta, sekä oma rautatiejärjestelmä kolmivaiheiselle, 33 jalkaa pitkälle (10 metriä) raketille.
Tuo raketti pystyy laskemaan 73 kiloa. (33 kilogrammaa) hyötykuormaa 340 mailin korkeuteen (550 km) auringon synkroniseen kiertoradalle tai 126 naulaa. (57 kg) pyöreään kiertoradalle, joka on 186 mailia (300 km) ylöspäin Leo Aerospace -verkkosivut.
Yhtiö aikoo myös suorittaa suborbitaalitehtäviä Reguluksen ja 10 jalkaa pitkän (3 m) raketin avulla, joka pystyy saamaan 220 lbs. (100 kg) 250 mailin (400 km) korkeuteen.
Nämä raketit ovat käyttökelpoisia, mutta Regulus on suunniteltu nopeaan ja laajaan uudelleenkäyttöön. Jokainen yksittäinen ilmapallo kykenee lentämään 100 tehtävään, Leo Aerospace -yhtiön perustaja Bryce Prior kertoi aiemmin tässä kuussa Yhdysvaltain ilmavoimien ensimmäisen avaruuskorkeuden päivänä pidetyn esityksen aikana.
Ja järjestelmä on mobiili, käytännöllisesti katsoen puolirakettua laukaisuna.
"Voimme laukaista mistä tahansa, mihin mahtuu rahtikontti", sanoi Prior, joka toimii myös Leo Aerospace -yrityksen operaation ja strategian päällikkönä.
Prior ei paljastanut tarkalleen, kuinka paljon yritys aikoo veloittaa kiertoradan käynnistämisestä. Mutta hän sanoi, että kustannukset tulevat olemaan vain yksi tai kolme kertaa niin suuret kuin asiakkaat maksavat tällä hetkellä "jaa-jaa" -käytöstä isoilla raketteilla kuten SpaceX: n Falcon 9.
Ride-share-osallistujilla ei ole täydellistä hallintaa satelliittiensa sijainnista. Hitchhike-käyttäjinä heidän on tehtävä tekemistä ensisijaisen hyötykuorman vaatiman tehtäväprofiilin kanssa. Leo Aerospace tarjoaa pienille satelliittitoimijoille, jotka ohjaavat erillisellä laukaisulla, Prior sanoi.
Tämä liiketoimintasuunnitelma on samanlainen kuin vuonna 2007 Rocket Lab, edelläkävijä pienten satelliittien laukaisuissa. Mutta Leo Aerospace pyrkii rajaamaan markkinaraon keskittymällä entistä pienempiin avaruusaluksiin; Rocket Labin 57 jalkaa pitkä (17 m) elektronivahvistin voi parvella noin 500 lbs. (225 kg) kiertoradalla jokaisella noin 5 miljoonan dollarin nosolla.
Leo Aerospace kilpailee tästä avaruuslennon piirakan osasta. Espanjan startupilla Zero 2 Infinity on esimerkiksi samanlaisia tavoitteita, ja se kehittää myös rockoon-järjestelmää, joka suoritti ensimmäisen rakettimoottorilla varustetun koelennonsa vuonna 2017.
Regulus tulee verkkoon korkealla alustana ensi vuoden puoliväliin mennessä, jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, Prior sanoi. Järjestelmällä on oma hyötynsä, jopa ilman rakettia. Esimerkiksi Regulus voisi auttaa insinöörejä testaamaan tekniikkaa Marsiin saapumiselle, laskeutumiselle ja laskeutumiselle. (Ilma ilmenee huomattavasti korkealla maanpinnan yläpuolella, mikä tarjoaa kunnon analogin Punaisen planeetan ilmakehästä.)
Leo Aerospace pyrkii aloittamaan suborbitaalisten laukaisulaitteiden toimittamisen vuonna 2021 ja kiertoratojen toteuttamisen seuraavan vuoden loppuun mennessä, Prior lisäsi.
- Pienten Mars-koettimien menestys julistaa syvän avaruuden kuubaattien uuden aikakauden
- Rocket Lab: n elektroniraketti
- World View'n Stratollite-ilmapallo pysyy ennallaan ennätyksellisinä 32 päivän ajan
Toimittajan huomautus: Tämä tarina totesi alun perin, että Leo Aerospace sai 750 000 dollaria aikaisemmin tässä kuussa Yhdysvaltain ilmavoimien ensimmäisessä Space Pitch Day -tapahtumassa. Se ei ole totta; yritys esitteli Space Pitch Day -tapahtumassa, mutta ei tehnyt "suljettujen ovien sävelkorkeutta" paikalla tapahtuvaa rahoitusta varten. Leo Aerospace hakee sen sijaan valtion rahoitusta osana tavanomaista Small Business Innovation Research (SBIR) II -vaiheen prosessia ja odottaa kuulevansa pian mahdollisesta palkinnosta.
Mike Wallin kirja vieraan elämän etsinnästä "Siellä"(Grand Central Publishing, 2018; kuvaaja Karl Tate), on nyt poissa. Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä Twitterissä @Spacedotcom tai Facebook.
