Maito tunnetaan laajalti ravitsevana juomana kaiken ikäisille ihmisille - se on hyvä proteiinin, kalsiumin, D-vitamiinin, kaliumin ja muiden vitamiinien ja mineraalien lähde.
Maidon terveydellisistä eduista huolimatta maidon kulutus laski Yhdysvaltojen maatalouden ministeriön mukaan maidonkulutuksen alhaisimmalle tasolle lähes 30 vuodessa vuonna 2011, kun yli puolet aikuisista katkaisi maidon kokonaan ruokavaliostaan.
Laktoosi-intoleranssin paremmalla tiedostamisella voi olla muun muassa vaikutusta maidon kulutuksen vähentymiseen.
Laktoosi-intoleranssin yleisyys - kyvyttömyys sulattaa maitosokerilaktoosia - vaihtelee suuresti maiden ja etnisten ryhmien välillä. Esimerkiksi vain pieni osa pohjoiseurooppalaisista ihmisistä on laktoosi-intoleransseja, päinvastoin kuin itä-aasialaiset.
Joidenkin arvioiden mukaan kaksi kolmasosaa maailman aikuisväestöstä ei pysty sulattamaan laktoosia; muut arviot sijoittavat kyseisen osan lähempänä kolme neljäsosaa.
Mutta miksi jotkut ihmiset jatkavat maidon juomista aikuisuuteen?
Kuten kaikki nisäkkäät, ihmisen imeväiset tuottavat mojoittuvia määriä laktaasia, entsyymiä, jonka avulla elimistö pystyy sulattamaan laktoosia - ilman laktaasia, vauvat eivät pysty sulattamaan äitinsä ravinnepitoista maitoa. Noin 5-vuotiaana laktaasintuotanto vähenee mahdollisesti vieroituksen helpottamiseksi.
Mutta noin 7500 vuotta sitten Keski-Euroopassa esiin nousi geneettinen mutaatio, joka aiheutti eräille ihmisille laktaasin tuottamisen hyvin aikuisuuteen, PLOS Computational Biology -lehden vuoden 2009 tutkimuksen mukaan. (Mutaation uskotaan myös kehittyneen muutama muu aika ja paikka viimeisen tuhannen vuoden aikana.)
Kuinka laktoositoleranssi alun perin levisi, ei ole täysin selvää. Yksi teoria ehdottaa uraauurtavia viljelijöitä ja heidän perheitään, jotka muuttivat Keski-Euroopasta kotimaisilla viljelykasveilla, jotka eivät sovellu uuteen ympäristöön.
Heikkojen viljelykasvien ja mahdollisesti saastuneiden vesilähteiden vuoksi he kääntyivät yhä enemmän lehmänmaitoon ravinnoksi, mikä tekee siitä säännöllisen osan heidän ruokavaliostaan.
Ihmiset, jotka olivat lähellä nälkää ja joilla ei ollut mutatoitunutta geeniä, kuolivat laktoosin aiheuttamasta ripulista, kun taas aikuiset, jotka tuottivat laktaasia - ja siten pystyivät sulattamaan laktoosipohjaisia - välittivät geeninsä jälkeläisilleen.
